Het niet lezen van studieboeken? Daar zit kennelijk geld in, getuige de mega-investering van 50 miljoen dollar die de Amsterdamse startup StuDocu maandag ophaalt bij de Franse investeerder Partech. StuDocu, in Nederland bekend als Studeersnel.nl, levert samenvattingen van studieboeken en -materiaal. Handig voor studenten die geen zin hebben om een heel studieboek door te spitten. Als student was StuDocu-medeoprichter en -CEO Marnix Broer nét zo.
Broer groeide op in Naarden, in een gezin met vier kinderen. Iedere winter ging het gezin op skivakantie in Italië en in thuisbasis Naarden voer Broer geregeld met een vriendje naar een onbewoond eilandje, dat naast de klassieke stadsvesting is gelegen. Tentje opzetten, blikje knakworst erbij en het leven was goed. Maar ja, dan was er ook nog school. Het vwo in het nabijgelegen Bussum ging Broer heel aardig af, maar toen hij daarna naar Delft verhuisde om er in 2006 machinebouw te studeren, begon hij zich te vervelen. Erg spannend vond hij zijn studie aan de TU Delft niet, zo blikt Broer er later op terug aan Fast Moving Targets. ‘Dus dan zoek je toch een beetje afleiding.’
Eigen bedrijf
Dat hij ooit zijn eigen bedrijf wilde beginnen, wist Broer toen al. Hij vond in vriend en huisgenoot Jacques Huppes een gelijkgestemde. De twee spraken af dat ze iedere maand lang iedere dag met een idee voor een onderneming op de proppen zouden komen. Het beste idee, daar zouden ze dan de boer mee op gaan. Na twee weken was het Huppes die het idee opperde voor een website voor samenvattingen voor studenten. Tot dusver hadden Broer en Huppes, beiden geen fan van studieboeken, er een dagtaak aan om bij medestudenten samenvattingen van studieboeken bij elkaar te scharrelen. Dat moest makkelijker kunnen, dachten de twee.
Broer en Huppes hadden indertijd een bijbaantje als beveiliger van de universiteitsbibliotheek, waar ze maar weinig om handen hadden. Het bood de twee alle tijd om te werken aan hun bedrijf, inmiddels omgedoopt tot StudeerSnel. Vrienden Lucas van den Houten en Sander Kuijk completeerden het oprichtersteam, waarop de vier twee jaar lang vanuit hun studentenkamers aan StudeerSnel werkten. Broer en Huppes fungeerden, zij het ietwat officieus, als co-CEO.
Broers studie liep vertraging op, omdat hij al zijn tijd stak in zijn ondernemersdroom, waar hij nog nauwelijks iets mee verdiende. Zonde van zijn studie, vond Broers moeder en ook zijn huisgenoten waren kritisch. ‘Huisgenoten zagen Jacques en mij steeds minder in de gezamenlijke keuken’, zegt Broer er in 2016 over tegen het Financieele Dagblad. ‘Ze zeiden wel eens: Gasten, waar zijn jullie nou mee bezig? Kom gewoon chillen.’
Amsterdams opberghok
Toch lukte het Broer en zijn compagnons om het bedrijf van de grond te tillen. Na twee jaar tijd verhuisden de ondernemers naar Amsterdam om er hun eerste kantoortje te openen, een klein opberghok. De animo voor studiesamenvattingen bleek echter zo groot dat StudeerSnel, in 2013 omgedoopt tot StuDocu, doorgroeide tot een bedrijf waar in 2016 al 25 mensen werkten. StuDocu verhuisde naar een kantoor in Amsterdam-West, met naast de talloze Google Analytics-schermen ook een keukentje. Iedereen die er werkte was in die tijd onder de 30 jaar en de sfeer was er studentikoos. De club at vaak samen en iedere vrijdag was er een borrel, die doorging tot de late uurtjes.
Je moet met Marnix geen potje Risk spelen, want hij wil dan gewoon winnen
Financieel dankte Broer in die tijd veel aan Peak Capital, het investeringsfonds van Johan van Mil. Peak stak in 2015 1,35 miljoen euro in StuDocu. Peak-managing partner Stefan Bary voerde indertijd de gesprekken met Broer, die tot stand kwamen nadat Huppes hem op de bonne fooi mailde. ‘Marnix leidde de gesprekken. Hij kan heel rationeel, maar toch verbindend onderhandelen. Ook wil hij altijd winnen. Je moet met hem geen potje Risk spelen, hoor ik altijd, want Marnix gaat volledig op in het spel en wil dan gewoon de winnaar worden. Tegen ons begon hij ook met die mentaliteit te onderhandelen. Dan weet je dat het goed is, want als je aan boord bent zal hij later ook weer zo met andere investeerders onderhandelen.’
15 miljoen studenten
De jaren erop ging het snel. In 2019 haalde Broer ook het Londense vc-fonds Piton Capital binnen als aandeelhouder. Broer en zijn compagnons breidden hun service daarop uit naar zestig verschillende landen en bedienen anno 2021 wereldwijd liefst 15 miljoen studenten. Het pandje-met-keuken in Amsterdam-West, daar groeide het bedrijf van Broer alweer snel uit; het personeelsbestand verdubbelde de afgelopen jaren naar vijftig werknemers. Broers bedrijf huist tegenwoordig in een ruim kantoor, inclusief tuin, in het centrum van de hoofdstad.
Broers oude huisgenoot en co-CEO Huppes verliet StuDocu in 2019, om recruitmentbureau Brght.com mede op te richten. Huppes was bij StuDocu verantwoordelijk voor de internationale groei, wat hem minder lag. ‘Ik ben vooral goed in de opstartfase en een model uitwerken’, zei hij er later over tegen MT/Sprout. Broer werd hierdoor de enige CEO bij Studocu, maar mist hij zijn oude vriend nog wel eens, zei hij er in maart over tegen NU.nl. Huppes was volgens hem de visionair, Broer vindt zichzelf vooral een aanpakker die ervan houdt structuur aan te brengen. ‘Sinds zijn vertrek moet ik echt tijd vrijmaken voor de langetermijnstrategie en merk ik dat die tijd heel makkelijk volloopt met brandjes blussen.’
Bary herkent zijn zakenpartner in dit door Broer geschetste beeld van zichzelf. ‘Marnix wil snappen wat er speelt. Soms kan hij zelfs wel eens iets te strak de controle willen houden over dingen. Daar hebben we het dan ook wel eens over. Als je je bedrijf op wilt laten schalen in deze fase gaan sommige dingen wel eens verder dan het founding team. Prima, vindt hij dat dan, maar hij wil het wel snappen.’
Uitdaging
CEO zijn is dan ook een uitdaging, aldus de ondernemer aan NU.nl: ‘Alle beslissingen waar mensen zich geen raad mee weten, komen op het bord van de CEO terecht. Je bent de hele dag knopen aan het doorhakken, terwijl je ook strategisch moet blijven. Als teamgenoten teleurgesteld zijn dat ze niet ook direct de nieuwste laptop krijgen, kan ik daar iets van vinden, bijvoorbeeld dat het niet nodig is. Maar als ik dat meteen uit, zet ik de boel onnodig op scherp.’
Meestal als Marnix mailt, is het het al half één ‘s nachts
Uitdaging of niet, de turbo gaat er voor CEO Broer voorlopig nog niet af. StuDocu wil de komende jaren uitbreiden naar meer landen, door lokale spelers in te lijven. Broer wil zelf nog wel even CEO blijven en volgens Bary is dat een wijs besluit. ‘Het is uiteindelijk een heel goede keuze gebleken om Marnix CEO te maken’, zegt de investeerder. ‘Marnix overziet waar het naartoe moet gaan, brengt structuur aan en is ook gewoon een hele harde werker. Meestal als Marnix me mailt, is het het al half één ‘s nachts.’
