“Hoi! Wij zijn X en Y en wij bouwen aan Z.” Het is de openingszin van zo’n beetje elke startup die presenteert op de 29e Demo Day van startupaccelerator Y Combinator in San Francisco. Een kleine tweehonderd bedrijven stonden deze week gedurende 2 dagen op het podium voor zo’n achthonderd durfkapitalisten (met nog eens ruim duizend investeerders die naar de livestream kijken), in de hoop miljoenen aan kapitaal op te halen. Dat gaat in razend tempo: de ondernemers hebben hun elevator pitch strak onder de knie en de seed deck is extreem kort, maar krachtig. In krap 3 uur komen 85 bedrijven aan bod.
Y Combinator
Y Combinator is Silicon Valley’s meest prestigieuze accelerator. Het werd in 2005 opgericht en was een van de eerste bedrijven die een businessmodel bouwde rondom het begeleiden van andere startups. Elk jaar organiseert het een winter- en zomerprogramma van 3 maanden – zogenaamde ‘batches’. Startups hebben wekelijks spreekuur met verschillende Y Combinator-‘partners’, die elk ervaring hebben in een specifieke sector (biotech, fintech, edtech, etcetera). Ook zijn er wekelijks diners met de rest van de batch, waarbij vaak ook een spreker aanschuift, die vertelt over zijn of haar ervaring in de tech-industrie. Sprekers variëren van Marc Benioff tot Mark Zuckerberg tot Marissa Mayer. De afgelopen batch kreeg onder andere praatjes van de oprichters van Airbnb.
Het programma houdt eigenlijk niet op na 3 maanden. YC-bedrijven zijn deel van de club zolang ze bestaan, vertelt YC-partner Michael Seibel. “Ik heb nog dagelijks contact met talloze oprichters die ik begeleid heb. Hier, kijk naar mijn WhatsApp-geschiedenis”, zegt hij terwijl hij zijn telefoon pakt. Afgezien van een paar familie-chatgroepen zijn er talloze gesprekken te zien met ondernemers die hij begeleid heeft. Y Combinator organiseert bovendien een Series A-programma, een groeiprogramma en organiseert evenementen waar alumni op zoek kunnen naar talent. “En we doen office hours voor alumni, ze kunnen altijd contact zoeken en ze blijven onderdeel van Bookface.”
Post je een vraag op Bookface, dan heb je binnen een minuut antwoord
Bookface is de online community voor YC-alumni en is inmiddels vijfduizend man rijk, afkomstig van zo’n tweeduizend bedrijven. “Als je daarop een vraag post, heb je binnen een minuut al verschillende bruikbare antwoorden”, zeggen Mariana Matus en Newsha Ghaeli, die in 2018 meededen aan Y Combinator met hun bedrijf Biobat Analytics, dat rioolwater analyseert om het opioïden-gebruik van steden in te schatten. “Of het nu gaat om een introductie bij mogelijke klanten, toegang tot investeerders of het vinden van kantoorruimte.”
150 miljard dollar
Een groot deel van de waarde van een YC-deelname zit in het netwerk waarin je wordt opgenomen en de deuren die geopend worden. Maar de accelerator kan ook heel goed het kaf van het koren scheiden en goede ideeën bevorderen.
Seibel deed zelf in 2007 mee aan YC met het toenmalige justin.tv en in 2012 met socialcam. Die laatste verkocht hij nog datzelfde jaar voor 60 miljoen dollar aan Autodesk, maar de echte klapper kwam in 2014: justin.tv was omgevormd tot Twitch en werd dat jaar voor 970 miljoen dollar door Amazon gekocht. Het was op dat moment de grootste exit van een YC-bedrijf ooit. In 2016 werd een nieuw record gezet toen Cruise (dat in 2014 meedeed) voor naar verluidt 1 miljard dollar werd gekocht door General Motors.
Y Combinator doet duidelijk iets goed
De waarde van alle YC-bedrijven tot nu toe samen is zo’n 150 miljard dollar. Honderddertig YC-bedrijven zijn meer dan 100 miljoen dollar waren, en twintig bedrijven zijn meer dan een miljard dollar waard.
Hoeveel YC als bedrijf zelf waard is, is niet bekend, maar het zal aardig wat zijn. Deelnemers aan het programma staan in ruil voor deelname en een investering van 125.000 dollar 7 procent van hun bedrijf af. “Alle voormalige deelnemers die ik daarover heb gesproken, hebben er geen enkel probleem mee”, zegt Tom Cole, partner bij Translink Capital. “Dus Y Combinator doet duidelijk iets goed.”
Y combinator biedt deelnemers een netwerk en opent daarmee deuren.
‘Onvoorstelbaar’ tempo
Wat was de belangrijkste les die ondernemers leren als ze meedoen aan Y Combinator? Voor Lauren Frazier, CTO van Zenith, een AR-game dat dinsdag presenteerde op Demo Day, was het helpen doelstellingen te halen. “Of eigenlijk nog belangrijker: ze hielpen ons heel goed te bepalen welke doelstellingen we überhaupt moesten formuleren. Onze groep doet dit helemaal voor het eerst. De partners hielpen ons met die doelstellingen en daarna ook met hoe we gebruikers konden vinden en vasthouden.”
“Als er een woord is dat Y Combinator voor mij samenvat, is het ‘tempo’”, zegt Oleg Zaremba, mede-oprichter van Axdraft, dat online software maakt die startups helpt juridische contracten op te stellen. Axdraft deed mee aan de vorige batch en presenteerde in maart 2019 op Demo Day. “Het tempo is echt onvoorstelbaar. Je ziet startups in één week met tien ideeën experimenteren om aan het einde van de week een idee uit te kiezen. Bedrijven veranderen razendsnel van richting als dat nodig is.”
Y Combinator verandert je manier van denken
Dat gold ook voor Axdraft, vertelt Yuriy, broer van Oleg en mede-oprichter van Axdraft. De broers waren Axdraft al gestart in hun thuisland Oekraïne en hadden enkele grote klanten, waaronder Carlsberg en British American Tobacco. Ze besloten mee te doen aan Y Combinator om een ingang tot de Amerikaanse markt te krijgen. “Maar door onze conversaties tijdens de spreekuren en door alle gesprekken met andere deelnemers, besloten we van richting te veranderen”, zegt Yuriy. Een pivot, in Silicon Valley-jargon. “Nu richten we ons volledig op startups, in plaats van op grotere bedrijven. Daarin is nog veel minder concurrentie en we zien hierin veel meer mogelijkheden. Dat is wat Y Combinator met je doet. Het helpt je je manier van denken te veranderen richting een visie waarmee je bedrijf tot een omzet van 100 miljard dollar kan groeien.”
En dan is er nog het feit dat YC-deelnemers anno 2019 het programma vaak goed gefinancierd verlaten. “De meeste bedrijven halen nu tussen de 500.000 en 3 miljoen dollar op tegen een waardering van 5 tot 15 miljoen dollar”, schrijft Seibel op zijn blog. In de afgelopen 12 maanden sloten 111 YC-bedrijven bovendien een Series A-ronde voor in totaal 1,2 miljard dollar. Nog eens 42 YC-bedrijven sloten een Series B-ronde voor een totaal van 1,2 miljard dollar.
Mythes over Y Combinator
Zolang je Engels spreekt, ben je welkom bij Y Combinator
Met ruim 12.000 aanmeldingen en slechts tweehonderd deelnemers, heeft Y Combinator een zeer laag toelatingspercentage: 1,6 procent. Daarmee is het selectiever dan topuniversiteiten als Harvard of Stanford. Het lijkt schier onmogelijk om daar als startup uit een klein land als Nederland tussen te komen. Toch worden internationale aanmeldingen volgens Seibel niet anders behandeld dan Amerikaanse. “Zolang je Engels spreekt, ben je welkom bij Y Combinator”, zegt hij.
Er bestaan een hoop mythes over het aanmeldingsproces voor Y Combinator, zegt Seibel. “Je zou niet binnen kunnen komen bij Y Combinator zonder het behalen van een bepaalde omzet, als je nog geen geld hebt opgehaald, als je niet uit dit land komt, of als je een bedrijf bent dat X of Y doet. Dat is allemaal onwaar”, zegt Seibel.
Op de fortune cookies op Y Combinator staat het levensmotto van de organisatie.
Toewijding
In feite zijn er vier factoren die het belangrijkst zijn bij de aanmelding. “Ten eerste kijken we hoe toegewijd de oprichters zijn. Is het bedrijf slechts één van de opties die ze voor zich zien, of is het iets waar ze ontzettend gepassioneerd over zijn? Het tweede is dat het team in staat moet zijn zelf een product te bouwen, lanceren en laten groeien. Het is belangrijk dat je bijvoorbeeld voor het programmeren niet afhankelijk bent van een derde partij.”
Seibel vervolgt: “We kijken ook naar de vooruitgang die je in een bepaalde tijd hebt geboekt. We nemen niet per se alleen maar bedrijven aan die al gebruikers hebben, maar als je al 3 jaar bezig bent en je hebt nog helemaal geen gebruikers, vragen we ons wél af waarom. In het normale bedrijfsleven is het goed als je ergens al langere tijd werkt, maar wanneer je als ondernemer al jaren ergens mee bezig bent zonder veel vooruitgang te boeken, maak je blijkbaar niet wat gebruikers nodig hebben.” Daarmee noemt Seibel het levensmotto van Y Combinator: ‘Make things people want’. Het staat centraal in alles wat de accelerator doet en is zelfs de boodschap in de fortune cookies op Demo Day.
Je meerdere keren aanmelden, werkt positief
Tenslotte bestaan er volgens Seibel allerlei misverstanden rond de timing van de aanmelding. “Je zou te ver zijn met je bedrijf om je aan te melden, of nog niet ver genoeg. Maar als je kijkt naar de batch die vandaag presenteert, daar zitten mensen die hun eerste regels code pas tijdens YC schreven naast mensen die al omzet draaiden voordat ze hier binnenkwamen. Het enige wat ik kan zeggen, is dat het iets makkelijker is als je je voor de tweede keer aanmeldt. Dan kunnen we je beide aanmeldingen namelijk vergelijken en krijgen we een beter beeld van je vooruitgang. Mensen denken vaak dat het negatief zou zijn om je meerdere keren aan te melden, maar meer datapunten is juist iets positiefs. Als je je aanmelding perfect probeert te timen en je daarom een keer overslaat, kan dat juist zonde zijn. Dan missen we een datapunt en kunnen we minder goed beoordelen hoe ver je vooruitgekomen bent.”
Frazier, van AR-game Zenith, is het bewijs dat het loont meerdere keren aan te melden. “Wij hadden het al eens geprobeerd en kwamen er toen niet doorheen. Dat deed zeer, maar we hebben de adviezen van de partners toen ter harte genomen en kwamen er de tweede keer wél door.”
De aanmeldingsdeadline voor Y Combinator’s volgende batch (die van januari tot maart 2020 loopt) is 25 september.
