Vrijdag presenteren we de Sprout 50 – de ranglijst van de grootste uitdagers van Nederland. Komende week krijgt u iedere dag een voerproefje van de Sprout Challenger 50.
Onno Bakker (38) en Jan-Joost Rueb (35) zijn mannen van de grote getallen. Hun webmessenger eBuddy – een online programma waarmee met name jongeren chatten – krijgt iedere maand 10,3 miljoen unieke bezoekers. Het Nederlandse Lowland Capital Partners investeerde al vijf miljoen euro, maar Bakker en Rueb willen groter. Als de venture capitalists in Silicon Valley toehappen, scoren ze binnenkort weer een miljoenen-investering.
Silicon Valley
eBuddy is een vreemde eend in de internetbranche. Niet Silicon Valley is de thuisbasis, maar een pandje aan de Amsterdamse Keizersgracht. In amper drie jaar uitgegroeid tot 35 medewerkers, en een miljoenenomzet. Een feestje schiet er door de drukte wel eens bij in. “In 2004 zijn we begonnen.” Jan-Joost kijkt naar Onno. Een korte stilte valt. “Is dat vandaag niet precies drie jaar geleden? Nee, gisteren!”
Concurrentie
Waar nieuwkomers markten openbreken, liggen fast followers op de loer. Het Amerikaanse Meebo startte met een soortgelijke dienst in Mountain View, Silicon Valley gevestigd. Die locatie helpt; in twee jaar haalde het bedrijf 12,5 miljoen dollar durfkapitaal binnen. “Maar”, stelt Rueb gerust, “you don’t have to win, to be a winner’. Samen met Meebo delen we 90 procent van de markt. En de ontwikkelingen in deze markt volgen elkaar snel op. Al moet eBuddy natuurlijk wel de grootste blijven.” Die voorsprong hangt volgens de entrepreneur vooral af van slimme productontwikkeling en investeren in nieuwe toepassingen. Daarbij leeft eBuddy op een toenemende verkoop van advertentieruimte. Een miljard bannerimpressies verkoopt Rueb samen met zijn piepjonge salesafdeling. “Daardoor maken we deze maand voor het eerst winst.” Iets wat bij Meebo nog lang niet staat te gebeuren.
Kapitaal
“Het is bijna oneerlijk dat wij niet in Silicon Valley zitten,” beseft Rueb zich. Meebo’s kantoor zit om de hoek bij Google. De laatste kapitaalinjectie kwam van het beroemde Sequoia Capital en bedroeg een luttele 9 miljoen dollar. Ook het startkapitaal lag voor Meebo voor het oprapen. “Binnen anderhalve maand hadden ze drie miljoen dollar op hun rekening. Terwijl wij met onze bul naar de ABN Amro moesten om een persoonlijke lening van 20.000 euro aan te vragen.“ Bakker: “In San Francisco loop je met je businessplan een café binnen en vindt je een business angel. Begint je dienst een beetje te lopen dan stap je naar een investeerder en je kunt verder groeien.”
Knocking on Sand Hill Road doors
Elke maand is het raak en zitten Bakker en Rueb weer in het vliegtuig. ’Knocking on Sand Hill Road doors’, noemen ze het, naar de inmiddels legendarisch weg waar het grote geld wordt verdeeld. Meer dan 50 keer pitchten ze bij venture capitalists. “Als je wilt groeien moet je in een ruim jasje zitten. In maximaal 40 minuten leggen we de plannen op tafel. Af en toe lopen er dan mensen weg of schuiven er anderen aan.” Over de afloop van de zoektocht blijft Rueb nuchter. “Drie van de investeerders waarmee we spreken hebben ooit Skype afgewezen. Geen antwoord krijgen betekent niet dat je het verprutst hebt. Het is meer een kwestie van een olifantenhuid kweken.”
Lees het volledige artikel in de Sprout 50 Challengers – de ranglijst van de grootste uitdagers van Nederland – die vrijdag verschijnt.
