Larson is een zogeheten ‘voting member’ in het investeringscommittee van Intel Capital. Dat betekent dat alle grote investeringsbeslissingen zijn goedkeuring moeten hebben. Sinds hij in 1996 bij het fonds in dienst kwam, heeft hij dus al heel wat bibberende ondernemers voor zich gehad. De bekendste daarvan zijn misschien wel de oprichters van Research and Motion (maken Blackberry), die Larson wisten te overtuigen de smartphone het nieuwe speeltje in de boardroom zou worden. Hij geeft nu leiding aan het investeringsteam dat zich focust op toegepaste technologiën (innovaties in nanotechnologie, chips en halfgeleiders), allemaal zaken waar chipfabrikant Intel handig gebruik van maakt.
Wat maakt een goede venture capitalist?
“Volgens mij is dat zijn vermogen om beslissingen op menselijk vlak. Je moet als investeerder vooral goed kunnen inschatten of een persoon al die niet in staat is een onderneming te leiden. Dat is iets dat ik door de jaren heen heb leren te doen. Ook denk ik dat een inevsteerder zich nooit blind moet staren op een mooie technologie. Een goede investeerder weet niet zozeer de een technologie te signaleren, maar vooral de toepassing daarvan in een markt.”
Hoe zie je jezelf als investeerder?
“Op dit moment ontwikkelen kansen zich veel sneller dan vijftien jaar geleden, levenscyclus van producten is korter en veel minder voorspelbaar, heb ik het idee. Dat maakt het investeringsproces complex. Je hebt wat mij betreft nu duidelijk twee types investeerders: vc’s die heel goed zijn in het inspelen op een momentum en de wat meer traditionele investeerders die vatshouden aan de fundamentals. Ze niet zozeer of iets een ‘hit’gaat worden, maar of de technologische vernieuwing echt in een marktbehoefte voorziet. Ik zie mij duidelijk meer als een traditionele investeerder, maar realiseer me steeds meer het inspelen op momentum niet meer weg te denken is. “
Wat zoek je in een startup?
“Het startpunt is een aantrekkelijk technologie. Nog belangrijker vind ik het team dat ik voor me zie. Zit er een ondernemer achter die al in een vroeg stadium een goed team heeft samengesteld? Is hij ook in staat om een groeibedrijf te leiden? Dat zijn vragen die voor mij net zo belangrijk zijn als de vraag of het patent al is vastgelegd.”
Wat vind je belangrijker? Het plan of de ondernemer?
“Ik geloof echt in de ondernemer eerst. Je kunt het beste businessplan van de wereld hebben, zonder goed management is dat niets waard. De taak van de ondernemer schuilt hierin: de juiste mensen verzamelen en de inspirator zijn van zijn business. Hij moet iemand zijn die altijd gelooft dat die 10.000 dollar omzet nu ooit 10 miljard dollar omzet zal worden. Die droom is belangrijk voor de ziel van de venture en komt in de praktijk echt vanuit de ondernemer en niet de investeerder. Een ondernemer moet ook flexibel zijn en een andere rol dan de ceo kunnen accepteren in zijn bedrijf als dat nodig is.”
Wat trekt jouw aandacht als een ondernemer voor je aan het pitchen is?
“Dat is zijn vermogen een toekomstbeeld te schetsen, waaruit een scherp inzicht blijkt in hoe de technologie kan worden toegepast in een markt. Je wil als investeerder gegrepen worden door een verhaal, het voor je ogen zien ontrollen hoe die ondernemer laat zien hoe het gedrag in een markt zal veranderen door zijn innovatie.”
Is Silicon Valley nog steeds de plek voor jullie en voor ondernemers?
“Is één van de plekken, maar nog wel de belangrijkste. Nergens komen disciplines op zo’n ongekende manier samen als. Het kennisnetwerk van universiteiten en incubator is er sterk. Ook zorgt de combinatie van zwaardere sectoren, zoals de halfgeleiderindustrie, en die van internetondernemer voor een unieke ondernemerssfeer.”
Volg de Sprout-redacteur op Twitter: @EricOutenaar
