Wát een verhaal, wát een reis. Lennert Jansen staat inmiddels weer ‘gewoon’ in zijn kantoortje aan een Amsterdamse gracht aan zijn bureau. Hij straalt als hij het ene spectaculaire moment na het andere terughaalt dat hij het afgelopen halfjaar heeft beleefd.
Airweave helpt AI-agent informatie vinden
Jansen (30) is, samen met Rauf Akdemir (29), oprichter van Airweave, een startup die software ontwikkelt waarmee AI-agents informatie die ze nodig hebben voor hun taken kunnen plukken uit Google Drive, Slack, Notion en andere apps waarmee hun gebruikers werken. Het is software voor AI-programmeurs, en die zitten daar hard op te wachten in een wereld waarin alles draait om agentic AI, AI die zelf dingen voor je regelt.
Dat werd de afgelopen tijd dus oorverdovend duidelijk. In Silicon Valley, waar talloze andere AI-startups hun plek zoeken in het ecosysteem. Jansen en Akdemir wisten er binnen te komen bij Y Combinator, de vermaarde accelerator die grote namen als Airbnb, Reddit, Dropbox en Stripe een push gaf. Ook het Nederlandse Messagebird, tegenwoordig Bird, dankt er zijn wereldwijde doorbraak aan.
Jansen: ‘Bedenk dat maar 0,8 procent van alle aanmeldingen wordt toegelaten, hè? Ik heb nog nooit zo’n concentratie aan superintelligente, risicogedreven mensen bij elkaar gezien.’
Lees ook: Hoe Orderli na vier afwijzingen alsnog binnenkwam bij Y Combinator
Afgewezen door Y Combinator
Het had voor Jansens gevoel trouwens weinig gescheeld. Met een eerdere startup waren hij en Akdemir in 2024 al eens afgewezen door YC. Dat was Neena, een agent die supersimpel aan te sturen is met tekstinstructies. ‘Toen we die aan het ontwikkelen waren, liepen we dus tegen een veel fundamenteler probleem aan: je kunt wel een knappe agent hebben, maar die moet je voeden met data. En die staat dus vaak verspreid over alle apps die je gebruikt.’
YC liet weten dat Neena niet door was naar de interviewronde, maar wel bij de beste 10 procent van de aanmeldingen hoorde. ‘Dat aanmelden is gewoon een formuliertje invullen. Dus we dachten dit jaar: shit, we kunnen het gewoon opnieuw doen.’
Het resultaat: weer niks. ‘De deadline was al een paar dagen verstreken en we kregen maar geen afwijzing. Ik zat op die zaterdag gefrustreerd thuis, vond een mailadres bij YC en vroeg waarom we niks hadden gehoord. Meteen erna werden we uitgenodigd voor een interview.’
Superstrak interview
Bij YC is dat een superstrak gesprek van tien minuten. ‘We hebben ons een dag opgesloten om het voor te bereiden. Ze zitten vooral op: begrijp jij je gebruikers, je markt en je product? Ze kijken naar je trackrecord, en of er bewijs is dat je projecten succesvol kunt afronden, bereid bent risico’s te nemen en doorzettingsvermogen hebt. Je moet niet vergeten: wat bij YC binnenkomt zijn vaak niet meer dan ideeën. Veel hangt dus af van de personen erachter.’
Doordat de Nederlandse AI-developers in feite de software bouwen die ze zelf zo hard nodig hadden, is wel duidelijk dat ze hun gebruikers en de markt goed kennen. Airweave was binnen, kregen ze een dag later te horen. Dat betekent dat de accelerator 500.000 dollar in je startup investeert, in de vorm van een lening die deels converteert op een moment waarop andere investeerders instappen. Dat komt neer op een belang van 7 tot 10 procent, afhankelijk van die conversie.
Juridisch trauma rond een delaware
Maar Jansen en Akdemir moesten ook als een haas een Amerikaans bedrijf maken van Airweave, een Delaware company. ‘Dat was een ongelofelijke papieren klus, die verhuizing, inschrijving en herstructurering van het bedrijf: een juridisch trauma waar veel mensen druk mee zijn geweest om het in anderhalve week te regelen.’
Zelf huurden Jansen, Akdemir en hun derde man, founding engineer Daan Manneke, een appartementje in niet de beste buurt van San Francisco. Wat volgde, was een van de bijzonderste ervaringen van zijn leven, zegt Jansen.
‘Iedereen bij YC is bevangen door zijn eigen missie. Ze komen van over de hele wereld, sommigen nemen hun complete gezin mee om het hier te maken. De startups binnen YC pakken vaak heel complexe problemen aan, terwijl ze weten dat er grote spelers in de markt zijn die ze zó kunnen wegblazen.’
‘En de mensen aan wie je wordt voorgesteld, die je coachen als mentor of workshops geven: ik heb nog nooit zoiets meegemaakt.’
Vrij vlot klanten binnenhalen
In een soort NDSM-achtige loods was het maandenlang aan een stuk door programmeren, werken aan je startup en sessies houden met andere startupondernemers over de uitdagingen die ze allemaal moeten overwinnen. 80 procent van de startups in YC draaide om AI-agents of aanverwante tools. Desondanks viel Airweave op tussen al die briljante ondernemers en geestdrift, die Jansen beschrijft.
‘We deden het heel goed, werden al gauw gezien als top van onze lichting. Klanten haalden we ook vrij vlot binnen, het helpt natuurlijk als alle AI-developers om je heen jouw tool goed kunnen gebruiken. En we hadden met Neena al een jaar ervaring opgedaan, ook met afgewezen worden. Daar krijg je eelt van op je ziel. Maar eigenlijk voelt sales voor ons goed: we praten alleen met mensen die vette shit aan het bouwen zijn.’
Spreken met 130 investeerders
Naarmate het besluit van het programma dichterbij kwam, de befaamde demo day waarop de startups zich presenteren aan een zaal vol investeerders, werd duidelijk dat Airweave zichzelf in de kijker had gespeeld.
Tegenwoordig laten geldschieters het niet meer aankomen op dat moment, ze zoeken al eerder contact, legt Jansen uit. ‘YC is zó gerenommeerd. Een vijfde van de startups die zijn opgericht sinds 2012 en meer dan 5 miljard waard zijn, komt ervandaan. Er zijn complete venture capital-fondsen die alleen maar in deze startups investeren.’
Lees ook: Nederlandse ondernemers enteren Y Combinator met ‘Salesforce’ voor restaurants
Niet om op te scheppen, maar Jansen heeft in de tien dagen voor die demo day 130 investeerders gesproken. ‘Van ‘s ochtends tot ‘s avonds, non-stop, met af en toe tien minuten pauze voor koffie. En mijn eten werd gebracht terwijl ik zat te meeten. Er was zoveel buzz rond ons, dat we tijdens demo day zo’n beetje werden aangevallen door investeerders. Maar toen hadden we een groot deel van de ronde al bij elkaar. Niemand zei nee tegen onze voorwaarden.’
Bizarre demo day met Sam Altman
Die demo day was sowieso bizar. Sam Altman, tegenwoordig wereldberoemd als oprichter en ceo van OpenAI, was daarvoor lang de baas bij Y Combinator. En hij laat zich er af en toe ook nog zien voor een keynote. ‘Drie startups kregen de kans om een halfuurtje met hem te zitten, en daar waren wij dus bij.’ Hoe dat was? Aan de ene kant relaxed, AI-ondernemers onder elkaar. Heel cool, maar het blijft een raar besef: dat we bij de top hoorden.’
Airweave had de investeerders dus voor het kiezen. ‘We wilden technische founders die ditzelfde hebben meegemaakt, het opschalen en verkopen van een bedrijf.’ Het werd een combinatie van de Amerikaanse vc’s LUX Capital en FundersClub, en angels als Shay Bannon (ElasticSearch), maar ook de Nederlanders Thomas Bunnik, oprichter van vintage marktplaats Whoppah, en Joey van Ommen, medeoprichter van Bird.
Jansen: ‘Ik ben zelf opgegroeid op Curaçao en dacht dat ik de eerste was binnen YC met die achtergrond. Bleek dat ik op de middelbare school nog naar events ben geweest die hij daar organiseerde.’
Kantoor in San Francisco
Afgelopen weekend tekende ook Bob van Luijt, die met AI-zoekmachine Weaviate in de VS een enorme hit scoorde. De 6 miljoen dollar zijn dus binnen, en gaan naar een kleine uitbreiding van het team en natuurlijk de rekening voor het trainen van de AI van Airweave.
De twee oprichters zijn druk met het regelen van een kantoor in Silicon Valley, omdat dat toch de place to be is voor een ambitieuze startup. ‘Maar onze partners wonen hier in Nederland, dus we houden ook een vestiging hier in Amsterdam. Ons netwerk is hier ook sterker, en het barst hier van het onderbenut AI-talent.’
Lees ook: Nederland heeft meeste AI-experts per inwoner, maar mist de doorbraak
Dat netwerk danken Jansen en Akdemir onder meer aan hun opleiding – de een studeerde kunstmatige intelligentie aan de Universiteit van Amsterdam, de ander computer science in Delft – en hun AI-onderzoek en eerdere banen. Dat maakt de reis van de twee ondernemers ook bijzonder: ze komen in meerdere opzichten van ver.
Jansen: ‘We komen allebei niet echt uit een omgeving waarin mensen geïnteresseerd waren in tech. Ik kom uit een muzikale familie en wilde aanvankelijk naar het conservatorium. Rauf komt uit Rotterdam-Zuid, zijn ouders kwamen als tieners uit Turkije en hij is van de eerste generatie in zijn familie die überhaupt een universitaire studie afrondde.’
Tussen Ivy League ondernemers
Zelf heeft Jansen een Dominicaanse moeder en een Nederlandse vader, een huisarts die zich in Otrobanda (een wijk in Willemstad, de hoofdstad van Curaçao) vestigde. ‘Ik kwam naar Nederland om te studeren. Scheikunde, maar na een tijdje in het lab te hebben gewerkt, vond ik dat toch echt te saai.’
Akdemir leerde hij kennen via een wederzijdse vriend. ‘We waren de enige nerds uit onze omgeving en obsessief bezig met AI, tech en praten en nadenken over een onderneming. Dat hebben we sindsdien dus onophoudelijk met elkaar gedaan.’
Bij Y Combinator kwamen mensen ook van ver, maar mensen met een achtergrond op Harvard, Stanford of Berkeley, de Amerikaanse topuniversiteiten uit de Ivy League, domineerden, zegt Jansen. ‘Die diploma’s hebben een grote status, maar ik kwam erachter dat de mensen geen haar slimmer of beter zijn dan wij of andere mensen uit onze omgeving. Het verschil: zij worden tijdens hun opleiding blootgesteld aan rolmodellen die het gemaakt hebben en hen vertellen: dit kunnen jullie ook.’
Mentaliteitsverschil met Nederlanders
‘Het zorgt ook voor een mentaliteitsverschil met Nederlanders. In Silicon Valley lopen meer ondernemers rond die denken dat ze alle problemen wel aankunnen. Ze zijn daardoor sneller geneigd risico’s te nemen, terwijl Nederlanders vaker erop gericht zijn hun leven zo comfortabel mogelijk te maken.’
‘Als ik kijk naar Rauf en mij, denk ik dat we door onze achtergrond een hogere pijntolerantie hebben. We hebben allebei van dichtbij die klassenmobiliteit meegemaakt. We zijn opgevoed met het idee dat als je hard werkt voor iets, je in staat bent een heel groot verschil te maken in je leven. Daardoor durven we ook groter te denken.’
Lees ook: Durk Kingma, de Nederlandse co-founder van OpenAI, is wereldberoemd (binnen de AI-wereld)
