Fanatieke vogelaars en natuurliefhebbers Tim van Oerle (36) en zijn broer Luuk wilden in 2009 vogels gaan spotten in Spanje. Maar dan wel vanuit een huisje dat niet op een vakantiepark stond.
De broers vonden het opmerkelijk dat geen enkele website zulke huisjes aanbood. Dus besloten ze zélf zo’n site te lanceren, gewoon vanuit hun studentenkamers. Het was de start van Natuurhuisje.nl, een marktplaats voor vakantiehuizen midden in de natuur.
Tim van Oerle: geen ceo meer, maar nog steeds betrokken
Het bleek een gat in de markt. Natuurhuisje groeide de afgelopen jaren stevig en met name de coronaperiode bleek een boost voor het bedrijf te zijn. In 2020 gaf Tim van Oerle het ceo-stokje door aan Dick Vulto, die daarvoor de rol van coo vervulde. Tim is nog steeds betrokken als aandeelhouder en strateeg.
Ik haal mijn geluk niet uit materie, ik zou zelfs liever minder spullen willen dan meer
In 2023 heeft het boekingsplatform 50 medewerkers en biedt Natuurhuisje keuze uit zo’n 20.000 vakantiehuizen in Nederland, België, Duitsland en Frankrijk. De website is in meerdere talen vertaald. Het aantal boekingen ligt jaarlijks op ruim 100.000.
Natuurhuisje profileert zich steeds meer als natuurbeschermingsbedrijf. Sinds halverwege 2020 draagt de onderneming 2 procent van de omzet af aan lokale natuurprojecten. Tot nu toe gaat het om een bedrag van ruim drie ton.
Wat zijn jouw drijfveren?
Tim van Oerle: ‘Ik wil met ons platform iets goeds voor de wereld doen. Echt impact maken. Dat was in het begin trouwens nog helemaal niet aan de orde, we wilden gewoon een grote aanbieder zoals Booking.com worden. Pas later zagen we in dat impactvol zijn veel vetter is dan puur cashen. We hadden Natuurhuisje allang kunnen verkopen en met 10 miljoen kunnen weglopen, maar dat is niet onze intentie. Veel liever willen we het eerste natuurbeschermingsbedrijf van Europa bouwen en geschiedenis schrijven.’
Hoe is die verandering bij jou ontstaan?
‘Geleidelijk. Wat we de laatste jaren in de wereld zien gebeuren, is crazy. Het is twee over twaalf, alles staat in brand. En ik vind dat bedrijven niet op de overheid moeten wachten, maar zelf verantwoordelijkheid moeten nemen.’
Is rijkdom oprecht geen drijfveer voor je?
‘Een bepaalde mate van financiële zekerheid is lekker. Maar die heb ik wel bereikt. Van huis uit zijn Luuk en ik sowieso niet materialistisch opgevoed. Ik woon in een twee-onder-één-kapwoning en heb niet de ambitie om naar een villa te verhuizen. Ik haal mijn geluk niet uit materie, ik zou zelfs liever minder spullen willen dan meer. Dat maakt het makkelijker om de focus te verleggen.’
In de interviewserie The Founder spreekt MT/Sprout Nederlandse ondernemers over de vindingrijkheid en het doorzettingsvermogen waarmee ze hun bedrijf van de grond kregen. Wat zijn hun gedachten, gevoelens en acties achter grote beslissingen? Ze delen hun onzekerheden, fouten en belangrijkste lessen. Lees meer interviews uit de serie »
Natuurhuisje draait als een tierelier. Welke keuzes droegen bij aan het succes?
‘We zijn best vaak van koers gewisseld en probeerden van alles. Soms zorgde zo’n probeersel voor een groei-impuls. In het begin konden we bijvoorbeeld via Google gratis verkeer binnenhalen. Later werden we getipt om Facebook in te zetten. We hadden we onze twijfels, maar haakten aan. Daarna ging het hard. De groei in de coronaperiode kregen we zo ongeveer in onze schoot geworpen.’
Hoe dan? Want de hele reiswereld lag plat.
‘Corona had twee gezichten. Toen het begon… Nou ja, ik heb huilend voor de tv gezeten. We zagen tien jaar werk compleet verdampen. Van 200, 300 boekingen per dag gingen we naar enkele tientallen. Maar twee weken later zei Mark Rutte in een persconferentie dat als mensen er toch op uit gingen, ze dan de natuur op moesten zoeken. Ineens hadden we dagelijks 1.000 boekingen. Onwerkelijk. Dat was een enorme accelerator voor ons platform.’
Niet veel later deed je een stapje terug als ceo. Waarom?
‘In die thuiswerkperiode vond ik het voor het eerst niet meer leuk. Ik vond het niet fijn om online leiding te geven. Bovendien wilde ik meer tijd met mijn kinderen en in het veld doorbrengen. Voor mij was dat het juiste moment om Dick als ceo naar voren te schuiven.’
Lees ook: De 6 onmisbare vaardigheden voor elke ceo
Vond je dat een lastig besluit?
‘Nee, het voelde als een bevrijding. Ik zit nu veel meer in de rol die me past. Ik richt me op de strategie en zet me in om ons verhaal te vertellen. Niemand verwacht iets van me, ik kan gewoon met m’n verrekijker door kantoor lopen zonder dat ik me hoef te verontschuldigen. Die vrijheid is heerlijk. Dick is een meer gestructureerde manager dan ik. Hij en anderen in ons bedrijf doen het beter dan wij.’
Zomaar koste wat het kost groeien, is niet wat we willen
Op welk vlak?
‘Communicatie, mensen meenemen, procesplanmatig naar doelen toewerken. Dat deden Luuk en ik niet. We liepen vaak een paar stappen voor op de rest. Dan zagen we kansen en moest iedereen maar weer mee. Met een klein team lukt dat nog wel, maar niet als je 45 mensen om je heen hebt. Dat vraagt meer managementskills.’
Denk je dat Natuurhuisje groter had kunnen zijn als je die skills wel had gehad?
‘Vast wel.’
Vind je dat jammer?
‘Tja, we hadden ook groter kunnen zijn als we 100 miljoen hadden opgehaald. De enige reden waarom ik het jammer vind, is omdat we anders nog meer impact hadden kunnen maken.’
Waarom héb je eigenlijk geen 100 miljoen opgehaald?
‘Dat ligt ons gewoon niet zo. We worden veel benaderd, maar er is nog geen partner voorbijgekomen die ons impactverhaal en economisch model begrijpt. Als het gaat om extern geld zeg ik nooit ‘nooit’. Maar we moeten dat geld ook ergens kwijt kunnen. Zomaar koste wat het kost groeien, is niet wat we willen.’
Lees ook: De 8 stappen voor het ophalen van startup-financiering
Welke beginnersfouten herinner je je?
‘Meerdere. Zoals de verkeerde mensen aannemen. Dan waren ze te ‘junior’ of hadden ze de verkeerde mentaliteit. Soms hadden we zelf het profiel ook niet helemaal scherp voor ogen. Een andere fout was dat we onze website op een heel omslachtige manier lieten bouwen door mensen in India.’
Lees ook: Deze 5 fouten kunnen je als startup de kop kosten
Wat zie je als je grootste ondernemersfout?
‘We hadden eerder tech in huis moeten halen. Development dus. Dan hadden we veel verder kunnen zijn.’
Leg dat eens uit.
‘In essentie zijn we een techbedrijf, het draait om ons platform. Maar op een gegeven moment waren we bijna een traditioneel reisbureau. Er lag veel meer focus op ‘handjes’, zoals op support, dan op programmeren. We moesten een stap terug doen om te groeien naar het bedrijf dat we nu zijn. Dat viel niet bij iedereen goed. Toch was het een van onze beste beslissingen ever.”
Wel een pijnlijke, lijkt me.
‘Inderdaad niet makkelijk. Maar zoiets is toch ook weer simpel: als ik zo’n knoop niet doorhak, gaat het nog veel meer mensen pijn doen. In die zin ben ik vrij zwart-wit. Je moet moedige keuzes maken om verder te komen.’
Toen we het er laatst met vrienden over hadden dat we bij de Rabobank bankieren, werden we uitgelachen
Hoe maak jij in het algemeen keuzes?
‘Bij belangrijke beslissingen hanteren we de ‘nachtje slapen’-regel. Negen van de tien keer is het de volgende dag duidelijk. Maar ik besluit doorgaans wel snel en daadkrachtig, en dat moet ook wel. Je kunt niet te lang wachten met beslissingen.’
Ooit getwijfeld aan een besluit?
‘Natuurlijk wel, maar op een gegeven moment leg ik me wel bij een keuze neer. Als het slecht blijft voelen, kijk ik of ik het kan herstellen. Fouten maken is menselijk en daar ben ik eerlijk over. Transparantie en eerlijkheid vind ik sowieso heel belangrijk. En kritisch zijn naar onszelf.”
Hoe zelfkritisch durf je te zijn?
Lange stilte. ‘Ik weet niet of ik dit voorbeeld nu mag geven, maar ik doe het toch. Toen we het er laatst met vrienden over hadden dat we bij de Rabobank bankieren, werden we uitgelachen. We realiseerden ons dat die bank gezien hun rol in de stikstofcrisis haaks staat op onze ideeën. Daarom zijn we nu bezig met een overstap, naar Triodos. We willen het op alle vlakken goed doen, dus zetten we recht wat niet klopt.’
Jullie hebben echt met vallen en opstaan leren ondernemen, hè?
‘Dat is de enige manier. Je kunt nog zoveel wijze heren aan boord halen, maar uiteindelijk zul je toch zelf je kop moeten stoten.’
Laat jij je coachen?
‘Nee, dat heb ik nooit gedaan. Ik ben er misschien iets te eigenwijs voor en ik vind het niet echt nodig. Het zou me ongetwijfeld veel kunnen brengen, maar… hm, I dont know. Ik loop in die tijd liever met een verrekijker door het veld.’
‘Wel praat ik met andere ondernemers en lees ik veel. Maar ik geloof echt dat als je iets echt heel graag wilt, je het wel fixt. En dat is wat wij gedaan hebben. Nog steeds werken we keihard en gedisciplineerd.’
Is dat de sleutel tot succes?
‘Ja. Plus – en wat ik nu zeg, klinkt heel pietluttig – zorg dat je áltijd op tijd bent. Heel obvious misschien, maar dit gaat bij zoveel mensen mis. Of ze beloven te mailen en mailen niet. Het heeft alles te maken met betrouwbaarheid en consistentie. Daarmee kom je verder.’
Wat is de meest waardevolle ondernemersles uit de afgelopen jaren?
‘Geef mensen vertrouwen en ruimte, dan kunnen ze veel meer dan je ooit had verwacht. Wel met een kanttekening: de juiste mensen.’
Hardop denkend: ‘Dat is dus óók zoiets… Dat hele hiring hadden we vanaf het begin af aan anders moeten doen. Als je 20 bent, denk je: oh, dat is een leuke vent voor in het bedrijf, daar kunnen we wel een biertje mee drinken. Nu pakken we dat heel anders aan.’
Lees ook: 6 criteria voor het aannemen van personeel
Wat voor leider wil je zijn?
‘Ik wil vooral het goede voorbeeld geven. Op mijn zevende maakte ik al een boekje met plaatjes van vogels op de kaft. Daarmee wilde ik andere kinderen laten zien hoe mooi de natuur is. Nog steeds wil ik dat natuurverhaal vertellen. Dat ik anderen erin mee krijg, vind ik nog vetter dan omzetcijfers.’
Het klinkt bijna alsof je tegen wil en dank ondernemer bent geworden.
‘Ik zie mezelf inderdaad als een fanatieke vogelaar die dit toevallig heeft opgericht. Het leven is te kort om achter een laptop te zitten, ik ben veel liever buiten.’
Maar zonder bedrijf geen impact.
‘De natuurbeschermingstak is de reden dat Luuk en ik hier nog in zitten. Die willen we nog groter bouwen en daar hebben we schaal voor nodig. We willen miljoenen aan natuurbescherming en biodiversiteitsherstel kunnen besteden.’
Betekent dat mondiale expansie?
‘De oceaan over gaan is niet onze ambitie. We richten ons vooral op lokaal toerisme, dus huisjes in Europa die met de auto bereikbaar zijn.’
Je onderneemt wel met een compleet andere focus dan de meeste anderen.
‘Helemaal waar. Wat dat aangaat voel ik me wel een vreemde eend in de bijt. Af en toe ga ik eten met een groep bevriende ondernemers en tijdens die avonden gaat het toch vaak over wie de grootste overnames doet. Daar zijn wij totaal niet mee bezig. Dit is wat me gelukkig maakt en waar mijn broer en ik de wereld mooier van kunnen maken. Dat vind ik een hoger doel dan een Maserati onder m’n reet.’
Lees meer interviews uit de serie The Founder:
- Anne en Esther Vedder (33) willen met hun sieradenmerk de VS veroveren
- Arthur Valkieser ontwikkelde met Hydraloop een miniwaterzuiveringsinstallatie voor in huis
- Hoe Jarell Habets met Shypple de markt voor scheepsvracht disrupt
