Na de beursgang van Beyond Meat eerder deze maand op Wall Street ging de waarde van het bedrijf ruim drie keer over de kop. De vega-producent van oprichter Ethan Brown, die voor ongeveer 1,5 miljard dollar naar de beurs ging, bereikte woensdag een beurswaarde van ruim 5 miljard dollar.
De koersexplosie van Beyond Meat “voelt soms een beetje surreëel”, erkent bestuursvoorzitter Seth Goldman (foto tweede links) wanneer we hem bellen. Goldman is in Milaan voor Honest Tea, het bedrijf dat hij eerder oprichtte en verkocht aan Coca-Cola en waar hij nog altijd bij betrokken is. Goldman stuurde in 2015 een mailtje naar Beyond Meat-oprichter Ethan Brown, waarna hij ook bij dat bedrijf aan boord kwam en werd gebombardeerd tot bestuursvoorzitter.
Lange termijn
Daar coacht hij het managementteam nu om – temidden van alle beursgekte – vooral voor de lange termijn te blijven nadenken. “Ik heb het team aangemoedigd om niet op de beurskoers te letten.” Verder is er volgens Goldman “niet zoveel veranderd sinds de beursgang”. “We hebben al vanaf het begin een bedrijf proberen op te zetten dat op hoogste niveau opereert op het gebied van management en financiën.”
Beyond Meat maakte dinsdag bekend dat zijn eerste fabriek buiten de VS in Nederland komt, waar het al een partnership had met vleesbedrijf Zandbergen. Hoeveel vegaburgers daar vanaf begin volgend jaar zullen worden geproduceerd kan Goldman – met de Amerikaanse beurswaakhond in het achterhoofd – niet verklappen, maar wel dat het “opwindend is om nu ook in Europa een footprint te hebben”.
Frustrerend
Beyond Meat beleefde afgelopen zomer “een frustrerend moment”, zegt Goldman. “We hadden niet genoeg producten. De vraag was hoger dan we hadden voorzien. Dat is op zich een ‘prettig’ probleem. Maar we wilden stappen zetten om dat niet meer te hoeven ervaren.”
De vraag was hoger dan we hadden voorzien
In Zoeterwoude verrijst momenteel een door Zandbergen gebouwde productielocatie, waar vandaan Beyond Meat ook de rest van Europa kan bevoorraden. Beyond Meat verscheen vorige maand al in de schappen van Albert Heijn, maar moet die vegaburgers tot nu toe invliegen vanuit de VS. Vanuit milieu- en kostenoogpunt allesbehalve de beste aanpak.
Beyond Meat maakt in Missouri de grondstof voor zijn vegaburgers, die daarna naar zogeheten co-packers (productielocaties) worden gestuurd om te worden gemengd en verpakt. De locatie in Zoeterwoude zal datzelfde gaan doen. Dat is “veel schaalbaarder” dan zelf overal fabrieken bouwen, zegt Goldman.
Onafhankelijk
Branchegenoot De Vegetarische Slager werd vorig jaar overgenomen door Unilever, maar Beyond Meat lijkt het in de race naar wereldwijde impact voorlopig alleen af te kunnen. “Voor ons was de IPO de meest logische manier om onafhankelijk te blijven”, zegt Goldman. “En om de middelen op te kunnen halen voor verdere groei.” (het bedrijf haalde bij de beursgang 241 miljoen dollar op).
Goldman zegt zich geen zorgen te maken over het Europees parlement, dat binnenkort stemt over een mogelijk verbod op veganamen zoals ‘vegaburger’ of ‘sojayoghurt’. “Het zou teleurstellend zijn als de commerciële vrijheid van meningsuiting beperkt wordt. Maar uiteindelijk zal de consument bepalen of een product slaagt. Zolang die consumenten plantaardig willen, en dit in hun voedings- en smaakbehoefte voorziet, zal een label of naam hun niet tegenhouden.”
Beyond Meat heeft zijn naam wel “heel nauwgezet” gekozen, zegt Goldman. “Onze naam Beyond Meat zegt het al, we beschouwen het niet als gewoon vlees. We noemen het een plant based burger, en bewust geen ‘hamburger’. Dat is ook de reden dat we onze productnaam in Missouri (waar eerder een wet werd ingediend tegen veganamen, red.) niet hoefden aan te passen.”
Werk je ook aan een impact-onderneming? Goldman geeft deze tip:
“Wanneer je een social enterprise bouwt, dan is dat nog steeds een business. Zorg dat je onderscheidend vermogen significant is, dat je aantoonbaar beter bent. Honest Tea moest minder calorieën hebben dan bestaande opties, 100 calorieën per 8 ounces (0,23 liter, red.) om precies te zijn. Daardoor kon niemand ons product aanzien voor dat van een concurrent. Hetzelfde geldt voor Beyond Meat. Er zijn veel veggieburgers, maar we wilden een product dat ook wetenschappelijk gezien significant anders zijn is. Je kan geen me too-product zijn. Een social enterprise heeft gemiddeld gezien minder middelen. Dan is het cruciaal dat je qua innovatie betekenisvol en onderscheidend bent.”
