Online video-platform JW Player zag zijn miljoenenomzet de afgelopen vier jaar vertienvoudigen. Het bedrijf heeft 15.000 klanten, waaronder grote namen als VICE, Red Bull, The Washington Post en zelfs de NASA. Maar liefst vijf procent van alle online video’s zou bovendien met de software van dit bedrijf worden afgespeeld. Wie vermoedt dat JW Player uit Silicon Valley komt, zit er echter flink naast. Het miljoenenbedrijf ontstond in 2004 in Eindhoven; op het studentenkamerje van de toen 24-jarige Jeroen “JW” Wijering.
Wijering werkte indertijd bij een webdesignbureau, waar hij de vraag kreeg of hij zo nu en dan een video’tje online zou kunnen plaatsen. De van origine Twentse techneut vond de software van Windows Media Player en Quicktime nogal omslachtig, en besloot daarom zelf gemakkelijkere video-software te ontwikkelen. Wijering las een boek uit over Javascript en ging aan de slag.
JW Player
Hij experimenteerde en experimenteerde, en ontwikkelde uiteindelijk de JW Player; Wijerings eigen software om video’s mee af te spelen. In het begin plaatste hij de software als gratis download op zijn eigen blog. Doordat hij daar ook artikelen over zijn software schreef werd hij vindbaar op Google. Hierdoor vonden andere bedrijven Wijerings videosoftware.
Door deze interesse besloot de Twentenaar dat hij bedrijven voortaan vijftien euro per website wilde vragen. Voor Wijering het wist, verdiende hij duizenden euro’s per maand, terwijl hij daarvoor nauwelijks wat hoefde te doen. Via zijn blog beantwoordde de student ondertussen vragen van bedrijven. Wijering runde zijn onderneming in spe vanuit zijn studentenkamer. “Op een gegeven moment begonnen bedrijven als YouTube aan te kloppen”, herinnert Wijering. “Mijn huisgenoten vonden dat best interessant.”
Dat YouTube klant bij me was, vonden mijn huisgenoten best interessant
In 2006 studeerde Wijering af aan de Eindhovense Design Academy. De afgelopen jaren had Wijering zijn bedrijfje alleen gerund, maar nu wilde hij er echt mee verder gaan. De ondernemer wilde groots denken: er moest personeel komen, en Wijering richtte zijn blik op het buitenland. Hij wilde namelijk voorkomen dat JW Player uiteindelijk uit de markt zou worden gestoten door een vergelijkbare internationale speler.
Longtail Video
Tegelijkertijd dienden de Amerikaanse tech-ondernemers Dave Otten en Brian Rifkin van het bedrijf Longtail Video zich aan. Zij hadden veel gehoord over de veel gedownloadde videosoftware. Na een paar keer afspreken besloten de drie de handen ineen te slaan onder de naam Longtail Video.
Wat: mediaspeler voor bedrijven Sinds: 2007
Oprichters: Jerown Weijering, Dave Otten, Brian Rifkin
Medewerkers: bijna 200
Groeigeld: 45 miljoen dollar
Bereik: 1,3 miljard unieke kijkers per maand, verdeeld over 2 miljoen websites
De Amerikaanse markt trok Wijering meteen. “Deze markt is erg groot op mediagebied”, legt hij zijn keuze uit. “Je hebt er sneller de kritieke massa waarmee je geld kunt verdienen. Bovendien is de Amerikaanse mediamarkt veel meer op online gericht dan die in Nederland.”
Startkapitaal
Terwijl Wijering vanuit Eindhoven bleef programmeren, brachten Otten en Rifkin de JW Player vanuit de Big Apple onder de aandacht. Al snel werkten duizenden organisaties met de speler, waaronder zelfs het Witte Huis. Otten en Rifkin wisten uit hun netwerk bovendien 1 miljoen dollar aan startkapitaal op te halen, waar zij – onder meer – hun eerste medewerkers van konden betalen. Ze groeiden door naar een bedrijf met tien man. Naast het verstrekken van software ging Longtail Video zich richten op digital advertising. Ook kwam er een zogeheten videomanagementsysteem; een soort YouTube voor bedrijven.
De startup ging een paar jaar op deze manier verder. Vanuit Eindhoven werkte Wijering en zijn team aan de techniek achter de speler, terwijl de Amerikanen vanuit New York City het uiterlijk van het product perfectioneerden. De ondernemers maakten winst, maar snel groeien deden ze nog niet. “We hadden nog geen marketing- en salesafdeling”, zegt Wijering. “Mensen vonden ons puur via Google.”
New York City
In Silicon Valley zitten onze concurrenten, in New York City zitten onze klanten
Om hun groei te versnellen, besloten de ondernemers eind 2012 een kapitaalronde te doen bij venture capitalists. In totaal leverde dit vijf miljoen dollar op. Met het opgehaalde geld zetten de ondernemers een verkooptak op. Ze namen bovendien een rigoureus besluit en voegden beide kantoren samen. JW Player werkte nu volledig vanuit de Verenigde Staten. Niet vanuit techmekka Silicon Valley, maar vanuit New York City. Want, zo vindt Wijering tot op de dag van vandaag: “In Silicon Valley zitten onze concurrenten, terwijl onze klanten in New York City zitten.”
Voor Wijering zelf betekende dit ook dat hij het door hem geliefde Eindhoven in moest ruilen voor de Amerikaanse hoofdstad. Al snel vond hij een appartement in Manhattan op de 22e verdieping, waar hij met zijn vrouw introk. Een tijdje in New York City wonen, leek het stel best een avontuur. “Je vindt er misschien niet zo snel een huisje met achtertuin, maar er is veel te doen op cultureel en culinair gebied.”
Managementlagen
Het gehele team van Longtail Video voor het eerst op één plek hebben werken, bleek een uitkomst voor de startup. “Als je snel groeit, moeten er veel dingen worden afgesteld”, zegt Wijering. “Je moet dus snel kunnen schakelen tussen afdelingen.”
Snel groeien deden ze. Hadden de ondernemers voor de investeringsronde nog amper dertig man personeel, inmiddels tikken ze al bijna de 200 fte aan. Voor Wijering betekende dit dat hij het de jaren erop druk had met het aanbrengen van managementlagen. “Sommige medewerkers willen graag van alles zelf doen, omdat ze dit zo gewend zijn. Op een gegeven moment heb je echter gespecialiseerd personeel nodig dat kan managen. Je moet dan voorkomen dat iedereen overal op blijft springen.”
Naamsverandering
Het bedrijf besloot in 2013 ook af te stappen van zijn naam Longtail Video, en de onderneming definitief JW Player te noemen. “Het probleem was dat de naam ‘Longtail Video’ niemand wat zei. Als je vertelde dat je van Longtail was, kreeg je al snel glazige blikken. Vertelde je dat dit het bedrijf achter de JW Player was, dan begrepen de mensen het wel.”
Toch werd de speler steeds minder belangrijk voor de omzet van het bedrijf. Er zat namelijk goed geld in hosting en advertising, ontdekten de ondernemers. “We kregen te maken met grotere vragen die je niet alleen met een videospeler kunt oplossen”, zegt Weijering. Het bedrijf begon daarop software te ontwikkelen voor livestreaming, recommended video’s en een analytics-systeem.
30 miljoen
De jaren erop wist JW Player met twee investeringsrondes nog eens 30 miljoen dollar op te halen. Groeigeld was essentieel voor de onderneming, denkt Wijering. “We zijn een groeibedrijf, en verdubbelen bijna ieder jaar. Daarvoor heb je geld nodig, dat je moet investeren in verkopers. Als zij vervolgens gaan bellen, komen de klanten binnen en groei je verder. Stel dat we alles op basis van eigen vermogen hadden bekostigd, dan ging het proces vier keer zo langzaam. Voor je het weet is een andere partij dan marktleider en word je weggevaagd.”
Groeien bleek echter niet altijd gemakkelijk, zo ondervond Wijering. Toen zijn bedrijf de 150 fte aantikte, merkte de ondernemer op dat niet iedereen elkaar meer kende. Omdat je niet met al je werknemers een praatje kan houden, moet je op vergaderingen het wij-gevoel uitdragen, bedacht de Twentenaar.
Voor ons geen Silicon Valley-taferelen met gratis smoothies en hippe feesten
Wijering begon na te denken over wat hij als ondernemer wilde uitdragen, oftewel, wat zijn bedrijfscultuur precies is. “Voor ons geldt dat we altijd een beetje tegen de startupcultuur aan hebben geschuurd. Een platte organisatiecultuur dus, met één grote werkruimte zonder aparte kantoortjes. We hebben een mooie bar en een gezamenlijke eetruimte, maar willen het ook weer niet te gek maken. Voor ons daarom geen Silicon Valley-taferelen met gratis smoothies en hippe feesten. Zo willen we ons niet positioneren. Wij zijn groot geworden doordat we hard aan een product hebben gebouwd. Verder willen we niet te veel nonsens.”
Eindhoven
Na vier jaar New York City besloten Wijering en zijn vrouw dat het goed was om weer terug te keren naar Eindhoven. Ze begonnen hun vrienden toch wel wat te missen. Wijering besloot daarop om met JW Player opnieuw een dependance op te zetten in Eindhoven. Een maand geleden verhuisde hij weer naar Nederland en ja: hij heeft nu wel een huis met eigen tuin.
Samen met vijf collega’s werkt hij momenteel vanuit Eindhoven aan een nieuwe research & development-afdeling. Naast een persoonlijke, ligt hier dit ook een zakelijke beslissing aan ten grondslag, legt Wijering uit: “Eindhoven zit vol met technisch geschoolde mensen, maar je hebt er nog amper bedrijven die iets met webtechniek en –service doen. Voor ons valt hier dus iets te halen op personeelsgebied.” Wijering verwacht eind dit jaar tien man in Eindhoven te hebben werken.
Londen
Ook heeft JW Player een saleskantoor geopend in Londen. Groot-Brittannie is de grootste markt voor JW Player binnen Europa, en veruit de meeste Britse mediabedrijven zitten in Londen. Voor de aangekondigde Brexit is Wijering niet bang. “Als we naar onze totale markt kijken is Groot-Brittannië maar een klein onderdeel. Stel dat het straks echt slecht gaat met de Britse economie, dan is dat natuurlijk vervelend. Maar ik vraag me af of mensen hier minder online video’s door gaan kijken (lacht).”
Al valt de Britse economie om, mensen blijven wel online video’s kijken
Omdat JW Player steeds meer klanten in Zuidoost-Azië krijgt, speelt Wijering met het idee om later dit jaar een extra kantoor te openen in het centraal gelegen land Singapore. “Doordat mensen daar in een andere tijdszone werken, kunnen we ook 24 uur per dag support blijven verlenen aan onze klanten.”
JW Player is anno nu een miljoenenbedrijf dat wekelijks nieuw personeel aanneemt. Dat trekt andere bedrijven aan. Wijering stelt dat zijn bedrijf continu overnamegesprekken houdt met grote mediabedrijven en cloud-platforms. Tot een deal is het tot dusver nog niet gekomen, omdat de partijen het niet eens konden worden over de prijs.
Toch stelt Wijering: “Over vijf jaar is het vrij zeker dat er ofwel een overname heeft plaatsgevonden, ofwel een beursgang. Zolang dit ons maar helpt bij ons doel nog groter te groeien.”
