Withlocals bemiddelt tussen mensen die hun huis willen omtoveren tot een restaurant, of andere lokale activiteiten waarmee reizigers kunnen ontsnappen aan het verschijnsel massatoerisme. Dat is handig als je bijvoorbeeld in Cambodja naar die ene zonsondergang wilt kijken, maar niet schouder aan schouder wilt staan met 10.000 anderen.
Tegelijkertijd krijgt de lokale bevolking een platform waarmee ze extra inkomsten kunnen genereren. Reiziger en host kunnen direct via een app de afspraak maken en met elkaar chatten.
Eind 2013 rolde Withlocals zijn dienst uit in Azië, waar nu in 9 landen reizigers worden gekoppeld aan ‘locals’. Dat opschalen van de dienst wordt geholpen doordat Withlocals onderdeel is van Greenhouse Group. Dat bedrijf noemt zichzelf een incubator, die met name sales- en marketingbedrijven zoals Blue Mango opschaalt. Withlocals valt ook onder Greenhouse, maar is een beetje ‘een vreemde eend in de bijt’, erkent Dick Koopman, bij Withlocals onder meer verantwoordelijk voor de marketing.
Groeigeld
Greenhouse heeft volgens hem bijvoorbeeld op het gebied van sales- en marketing ‘enorm veel power’. ‘Als we met iets zitten, dan zetten we de koppen bij elkaar en kijken we hoe we het beter kunnen doen.’ Greenhouse stak tot nu toe 700.000 euro in Withlocals. Dit jaar verwacht de startup een eerste financieringsronde te doen met externe financiers, voor een bedrag tussen de 2 en 6 miljoen euro.
Zie ook: ‘We zijn de Airbnb voor toerisme in Azië’
Maar eerst gaat Withlocals aan de slag in Nederland en Spanje. De keuze voor die landen is volgens Koopman een pragmatische. Bij de bedrijven van de Greenhouse Group werken bijvoorbeeld een aantal Spanjaarden, die zo een netwerk kunnen aanboren om Withlocals te kunnen laten groeien. Hetzelfde geldt uiteraard voor Nederland, waar Withlocals in eerste instantie in Amsterdam en Eindhoven actief wordt.
Niet rigide
Withlocals is ‘niet te rigide’ met business- en expansieplannen, zegt Koopman. ‘Op het moment dat we een zekere drempel bereiken, dan pakken we een nieuw land erbij. We willen ergens eerst de boel op orde hebben. Als dat bijvoorbeeld binnen 3 maanden kan, pakken we het volgende land.’
De startup lijkt zich in Nederland vooral op de thuiskoks te storten, een concept waar ook Airbnb meer flirt en waar in de VS startups als Feastly, Eatwith en Cookening al een tijdje mee aan de weg timmeren. Withlocals trapt af met ‘sterrenchefs’ Moshik Roth (&samhoud places) en Rene Brienen (Brienen aan de Maas) die een aantal dinner-party’s organiseren bij hen thuis.
Withlocals verdient een commissie van 20 procent op elke boeking. Die vergoeding wordt overigens los in rekening gebracht. Daardoor betalen klanten twee bedragen, een voor Withlocals en de andere voor de organisator, zie zo precies het bedrag ontvangt dat hij vraagt.
Authentiek
Mensen die zichzelf volledig willen bedruipen door op Withlocals activiteiten aan te bieden, komen van een koude kermis thuis. Om de ervaringen zo authentiek mogelijk te laten zijn mag iemand maximaal 40 activiteiten per jaar organiseren. ‘Iemand kan best zijn eigen restaurantje beginnen, maar dan is het niet meer ons concept’, zegt Koopman.
Het businessmodel van zijn bedrijf wordt gestut door een duidelijke missie: verschillende culturen bij elkaar brengen. Zo worden er ook Surinaamse en Turkse families aangehaakt die hun huis als restaurant gaan aanbieden. En Withlocals is bezig met een ‘4 geloven-tour’, waarbij je in een dag een bezoek brengt aan protestantse kerk, een katholieke kerk, een moskee en een synagoge. Het doel: ‘Als je met elkaar aan tafel zit en met elkaar praat, dan begrijp je elkaar ook beter. We willen met ervaringen zorgen dat mensen Nederland anders leren kennen.’
Maar misschien wel net zo’n belangrijke vraag voor hosts is. Kunnen ze wel goed koken? Of aan die belofte wordt voldaan, zullen gebruikers toch echt ‘in het wild’ moeten beproeven.
