Tijdens CapitalFest legde Boyan Slat woensdag uit hoe hij dat flikt.
Het leek jaren geleden een waanzinnig idee. Boyan Slat, eerstejaars student Lucht- en Ruimtevaarttechniek in Delft, zou de wereldzeeën wel even schoonvegen met lange grijparmen. Even waanzinnig als verleidelijk, als je bedenkt dat jaarlijks 1 miljoen ton plastic in de oceanen verdwijnt, een hoeveelheid die alleen nog maar groeit en een milieuramp van ongekende proporties is. Maar een tiener uit Nederland die dat even oplost?
The Ocean Cleanup
Een paar jaar fast forward en diezelfde Slat zit relaxed op een podium voor een zaal vol topinvesteerders en andere startups. Zijn bedrijf The Ocean Cleanup heeft inmiddels 75 werknemers, de 25 onder de 25-ondernemer bouwde honderden proefmodellen plus een prototype in de Noordzee, bracht in kaart waar alle plastic rotzooi zich bevindt en kwam na vele malen pivotten en technische aanpassingen tot een werkbare schoonmaakinstallatie en een dito businessmodel.
Eerste installatie
We beginnen volgende maand te bouwen aan de eerste installatie
Het dromerige idee dat Slat als middelbare scholier tijdens een vakantie kreeg na een rondje duiken tussen plastic en andere rotzooi neemt nu werkelijk concrete vormen aan. De drijvende barrière die het plastic tegenhoudt en zo verzamelt, werkt in de praktijk. “We beginnen volgende maand te bouwen aan de eerste installatie, die volgend voorjaar tussen Californië en Hawaï gaat opereren. Die varen we in maart vanaf de Golden Gate bridge de oceaan op.”
Op die plek bevindt zich een van de vijf plekken in de wereld waar de plastic soep zich verzamelt. Slat wil op elke plek zijn machines laten ronddrijven, om uiteindelijk in twintig jaar tijd de zeeën vrij te maken van plastic.
Marc Benioff sponsort
Dat zal uiteindelijk een miljard kosten. Maar dat is wel het meest opmerkelijke aan The Ocean Cleanup: het ogenschijnlijke gemak, en de steeds grotere snelheid waarmee hij het kapitaal weet aan te trekken.
Marc Benioff is nu een van onze belangrijkste sponsors
En wat te denken van de grote namen die zich achter zijn operatie hebben geschaard? Salesforce-oprichter Marc Benioff tweette Slat of ze niet eens een keer moesten praten. “Hij heeft een huis in Hawaï en een in Californië, en allebei kijken ze uit op zee”, verklaart Slat de interesse van de cloudpionier. “Hij is nu een van onze belangrijkste sponsors.”
Funding als spiraal
Slat schetst zijn fundingstrategie als een spiraal die steeds groter wordt: zijn eerste crowdfunding bracht 90K op, een tweede ronde in 2014 alweer 2,2 miljoen. Na een flinke fundingronde eerder dit jaar staat de meter al op 35 miljoen euro.
“Die spiraal gaat van resultaten naar het communiceren van wat we hebben bereikt, en dat weten we vervolgens in geld om te zetten door nieuwe funding op te halen voor de volgende mijlpaal.”
Executiefase
Het begon visionair maar klein, met de Tedx-presentatie die Slat hield in Delft, en werd opgepikt door Amerikaanse media. In een volgende fase verleidde de crowdfundingpresentatie voldoende backers, waarna de eerste proefopstelling meer mensen wisten te overtuigen.
Tot het geld met miljoenen tegelijk binnenkomt. “We zitten nu in de executiefase. Als we ons eerste systeem volgend jaar werkend krijgen, communiceren we dat om de funding op te halen voor de volgende zestig systemen.”
Business model
Uiteindelijk moet The Ocean Cleanup zelfvoorzienend worden
Volgens Slat kost elke installatie 5 miljoen euro, waarna de operationele kosten van het opvissen en verwerken van het plastic pas beginnen te lopen. Maar na een paar pilots heeft The Ocean Cleanup ook zijn businessmodel getweaked. “Enerzijds kunnen bedrijven een intstallatie aanschaffen, die dan hun naam krijgt voor marketingdoeleinden. Anderzijds willen we het plastic leveren aan producenten die er consumentenproducten van maken.”
“Ze betalen voor de plastic als grondstof, maar krijgen daarbij een licentie op ons merk, zodat ze hun producten onderscheidend kunnen maken doordat ze zijn vervaardigd uit Ocean Cleanup-plastic. Meubels, auto-onderdelen, telefoons; we zijn al door diverse partijen benaderd met interesse. Uiteindelijk moet The Ocean Cleanup zelfvoorzienend worden.”
Foto credit: StartupFest Europe 2017/Mike Breeuwers
