Volocopter is de vliegtaxipionier van Duitsland. Wie voor de zoveelste keer in de file op Autobahn geraakt, heeft weinig fantasie nodig waarom juist hier druk wordt geknutseld aan luchttaxi’s: drones die een klein aantal passagiers kunnen vervoeren over een korte afstand.
De pioniersrol voor de ‘groene vliegtaxi’ komt Volocopter toe. In Bruchsal, een stadje net ten noorden van Karlsruhe in Baden-Württemberg, wordt sinds 2011 gewerkt aan een elektrische vertical take-off and landing (VTOL) vliegende luchttaxi. En bij de vestiging in München ontwikkelt het bedrijf vrachtdrones. Concurrentie komt er sinds 2015 vanuit Beieren met Lilium Jet.
Op 1 november maakte Volocopter een nieuwe financieringsronde bekend. Investeerders steken nog eens 182 miljoen dollar in het bedrijf. Daarmee komt de teller op ruim 780 miljoen dollar. Hoog tijd om nader kennis te maken met de pionier van de bemande drones.
1. Pioniersvlucht op een yogabal
De beelden gingen de wereld over toen in 2011 het eerste demonstratiemodel, de Volocopter VC1, de lucht in ging. Omringd door propellers en met een iets te grote motorhelm steeg de piloot met het gevaarte de lucht in. Een yogabal zorgde voor een fijn stootkussen voor zijn zitvlak.
De vlucht haalde zelfs het Guinness Book of Records als de eerste bemande vlucht van een elektrisch aangedreven multicopter.
Het was de droom van softwareontwikkelaar Stephan Wolf om een drone te bouwen, zo groot dat een mens ermee kon vliegen. Natuurkundige Thomas Senkel en jeugdvriend Alexander Zosel stapten aan boord van het ambitieuze project. Die eerste poging wekte belangstelling bij investeerders, waaronder een subsidieprogramma van het Duitse ministerie van Economische Zaken.
Bijna tien jaar later is daar de Volocity, het nieuwste prototype dat met 18 afzonderlijke motoren verticaal kan opstijgen en landen. Hiervoor kreeg Volocopter in 2021 een fabrikantenvergunning van het Europees agentschap voor luchtvaartveiligheid EASA.
De Volocity moet een snelheid halen van 100 kilometer per uur en een maximale hoogte van iets minder dan 2.000 meter. Het voertuig kan een uur in de lucht blijven.
2. Saudische kroonprins van megastad Neom mega-investeerder
Dat meer dan tien jaar later in de Serie E-financieringsronde maar liefst 182 miljoen euro samenkomen, zullen Wolf, Senkel en Zosel misschien niet hebben durven dromen. Toch past het wel in de visie van de founders die inmiddels niet meer betrokken zijn bij de dagelijkse operatie.
Een aanzienlijk deel van deze investering komt van iemand die eveneens in grote plannen denkt. De Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman werkt namelijk aan de compleet nieuwe megastad Neom in het noordoosten van Saoedi-Arabië die al in 2030 bewoonbaar moet zijn.
Als het aan de kroonprins ligt, wordt alles met de meest futuristische technieken gebouwd. Dus vliegen de bewoners in zijn visie hier naar hun volgende afspraak in een Volocopter.
Neom moet ongeveer driemaal groter worden dan Berlijn. Op de sfeerimpressies zie je twee glazen wolkenkrabbers van 500 meter hoog en elk 170 kilometer lang. Samen doorklieven ze als een lange glazen muur de woestijn. De kroonprins van de grootste olie-exporteur ter wereld belooft binnen de muren van zijn megacity het leefbaarste plekje op aarde te scheppen met nul emissie.
De eerste schandalen rondom het project, waarvan kenners betwijfelen of het ooit volgens het huidige concept wordt gebouwd, zijn al opgedoken. Volgens media moesten omwonenden gedwongen verhuizen. Onlangs zouden drie de mannen de doodstraf hebben gekregen, omdat ze weigerden te vertrekken.
Toch heeft Volocopter sinds 2021 al een joint venture met de techmetropool in aanbouw, waarbij de Saoedi’s 15 voorbestellingen deden. Bovendien beloofden ze dat het gezamenlijk opgerichte bedrijf de komende jaren als enige exploitant op de eerste routes in Neom zal opereren. Met de laatste financiering worden de banden dus nog verder aangehaald.
3. Unicorn-status zonder dat de luchttaxi officieel de lucht in mag
Tot nu toe heeft de startup uit Baden-Württemberg nog geen enkele commerciële luchttaxi gelanceerd. Maar na de financieringsronde in het voorjaar van 2022 heeft het al een waardering in de miljarden bereikt – en daarmee de unicorn-status.
In totaal is al 780 miljoen dollar in het bedrijf gestoken. De 150 miljoen dollar van maart dit jaar, kwam van WP Investment uit Zuid-Korea, dat naar eigen zeggen de Duitsers wil helpen bij hun marktentree in Seoul.
Sinds deze investering dreigen juridische stappen van 177 investeerders die in 2013 samen 1,2 miljoen euro bij elkaar brachten via een crowdfundingcampagne op het platform Seedmatch. Volocopter schrapte na het behalen van de eenhoornstatus namelijk de overeenkomsten met de crowdfunders. Zij krijgen hun investering terug met 1 procent rente per jaar. De crowdfunders zijn nu boos, omdat hen eerder een beursgang en het viervoudige van hun inleg zou zijn voorgespiegeld.
Het bedrijf kreeg eerder al miljoenen van autofabrikant Mercedes-Benz, de Chinese automotivefabrikant Geely, transportbedrijf DB Schenker, BlackRock, Continental, Atlantia (modemerk Benetton) en venture capitalist Gly Capital Management uit Hong Kong.
De juridische zorgen liggen nu op het bureau van huidig ceo Dirk Hoke, die voorheen topman was van Airbus Defence & Space.
4. Olympische Spelen 2024 toneel voor eerste commerciële vluchten
Wie over megacity Neom en de dromen van de Saoedische kroonprins leest, krijgt al snel de indruk dat de Duitsers bouwen aan luchtkastelen. Toch heeft Volocopter concrete plannen om op korte termijn de testfase te verlaten.
De nieuwe financieringsronde is vooral bedoeld om de laatste certificaten rond te krijgen en de eerste commerciële routes te openen. De lancering moet plaatsvinden bij de Olympische Spelen in Parijs in 2024, wanneer atleten en VIP-gasten met de Volocity rond worden gevlogen. Naast Neom City willen ook Singapore en Rome met de Duitsers in zee gaan.
Vooral Rome is concreet, omdat Volocopter hier op de grootste luchthaven van Italië uitgebreid test op een zogenaamde ‘Vertiport’. Dit is de benaming van de landingsplek met een grote ‘V’ voor de verticaal opstijgende bemande drone. Rome wil in 2024 bij de eerste vliegvelden horen waar luchttaxi’s mogen vliegen.
De Duitsers onderzoeken nu wat de beste ‘user case’ is, vertelt coo Christian Bauer in Handelsblatt. ‘Van het vliegveld ben je met de luchttaxi in 20 minuten in hartje Rome, maar we denken ook aan routes naar andere strategische locaties zoals plekken waar dagelijks veel zakenmensen heen en weer moeten pendelen.’
5. Volocopter krijgt met Lilium concurrentie uit eigen land
Volocopter heeft de ambitie om vijf tot zeven jaar na de commerciële goedkeuring de vliegtaxi’s in massaproductie nemen, zoals Duitsland dit nu enkel kent uit de autoindustrie. Er zijn plannen voor een tweezitter, een vierzitter en een vrachtdrone.
Maar hoe zit het met de concurrentie? Volgens onderzoek van adviesbureau McKinsey werken wereldwijd 200 bedrijven aan luchttaxi’s (eVTOL) en haalden ze in 2021 gezamenlijk zo’n 5 miljard dollar op aan investeringen. In de eerste helft van dit jaar kwam daar nog eens een miljard dollar bij.
Een fors deel daarvan ging dus naar Volocopter, maar een andere koploper komt ook uit Duitsland. Lilium uit Oberpfaffenhofen in Beieren wil tegen 2025 over de hele wereld een netwerk van ‘vertiports’ voor de eigen luchttaxi’s bouwen.
Geld komt via een SPAC-constructie aan de Amerikaanse beurs en de eerste grote order voor ongeveer 220 vliegtaxi’s komt van de Braziliaanse luchtvaartmaatschappij Azul. Met name in businessmetropool São Paulo is het al gebruikelijk voor de zakelijke elite om files te omzeilen met helikopters.
De Lilium Jet biedt plaats aan zeven passagiers en heeft een bereik van 250 kilometer en een snelheid van 200 kilometer per uur. De eerste testvlucht werd voltooid in oktober 2019. De Beierse startup wil in 2025 de markt op en zegt al 483 pre-orders te hebben, waarvan een groot deel intentieverklaringen.
Ook bij Lilium maakt het oorspronkelijke management in de persoon van medeoprichter Daniel Wiegand plaats voor een voormalig Airbus-topman. Sinds augustus staat Klaus Roewe aan het roer, die bij Airbus onder meer verantwoordelijk was voor de succesvolle A320-serie.
Lilium en Volocopter zijn twee belangrijke spelers in een nieuwe markt, waar volgens McKinsey in 2030 enkele miljarden dollars in om kan gaan. In theorie, want voorlopig vliegt er in nog geen enkele stad ter wereld een drone-taxi.
Lees meer nieuwe vormen van vervoer:
- Hardt Hyperloop uit Delft wil in 2050 een wereldwijd buizennetwerk hebben
- Toet! Toet! Het zonneautootje van Squad Mobility komt eraan
- Vliegen op waterstof: Nederlanders willen in 2028 eerste commerciële vlucht
