Twee Nederlanders die in hun eigen schuur knutselen aan een nieuwe auto. ‘s Morgens vroeg beginnen, tot ‘s avonds laat door. Er zijn successen en teleurstellingen. Financieel is het flink aanpoten, want investeerders zijn er nog niet. De kosten voor het prototype betalen de twee uit eigen zak. Het is dan ook nog maar de vraag of ze het gaan redden.
Micro-auto op zonne-energie
Het eerste jaar van Squad Mobility heeft alle aspecten in zich voor een goed startupverhaal. Directeur Robert Hoevers (links op de foto boven) en hoofdontwerper Chris Klok (rechts op de foto) dromen dan al hardop van een eigen micro-auto op zonne-energie. Na drie jaar tekenen, ontwerpen, bouwen en aanpassen lijkt die droom nu echt werkelijkheid te worden.
Het tweetal heeft in deze branche al heel wat kilometers op de teller staan. Ze studeerden aan de TU Delft en ontwikkelden motoren voor Piaggo in Italië. Ze hoorden beiden tot het eerste groepje medewerkers bij Lightyear, waar Klok verantwoordelijk was voor het oh zo belangrijkste prototype. De techneut van de twee deed verder onder meer nog ervaring op bij Pal-V, de vliegende autoproducent uit Raamdonksveer.
Het dak als zonnepaneel
‘Wat Lightyear doet is prachtig. Wij zien alleen een heel andere businesscase voor de zonneauto. Superbetaalbaar voor een groot publiek en vooral bedoeld voor in de overvolle stad’, zegt Hoevers.
Wie het wagentje ziet, snapt meteen wat hij met dat laatste bedoelt. De Squad Solar City Car is slechts twee meter lang en heeft zo op het eerste oog wel iets weg van een luxe golfkarretje. Er is in deze eerste versie plek voor twee mensen en 168 liter bagage. De topsnelheid bedraagt 45 kilometer per uur, het accupakket geeft het wagentje een bereik tot 100 kilometer.
Maar voor de echte innovatie moeten we naar het dak, dat helemaal vol ligt met zonnecellen. ‘Die zorgen op een gemiddelde dag voor nog eens 20 kilometer extra actieradius. Daarnaast kun je de zonnepanelen gebruiken om onderweg iets op te laden, een telefoon of laptop bijvoorbeeld.’
Het prijskaartje? Voor iets meer dan 8.500 euro staat er straks een Squad Solar in je garage, inclusief de btw. Er is ook nog een uitvoering zonder deuren, die kost 7.700 euro.
Van ligfiets tot microwagentje
Maar eerst nog even terug in de tijd. Want hoe zijn Hoevers en Klok er eigenlijk in geslaagd om zó snel een werkende zonneauto aan de markt te presenteren?
‘We begonnen drie jaar geleden met niks’, zegt Hoevers. ‘Onze eerste ideeën gingen over zonne-energie en de fiets. Dat bleek qua ontwerp niet goed mogelijk, omdat je voor de zon nu eenmaal een horizontaal vlak nodig hebt. Een ligfiets dan maar, maar ook dat idee hebben we snel laten varen. Als bestuurder ben je daarin vrij kwetsbaar, zeker in de stad.’
Ze schakelen om die reden door naar het segment van de compacte citycar. Het is het domein van de Biró, een wagentje van de Italiaanse producent.
‘In de stad liggen de gemiddelde snelheden laag en zijn de dagelijkse afstanden meestal klein. Daarnaast zijn ze een oplossing voor de krappe ruimte. De tijd dat je in een stad per huishouden twee parkeerplaatsen kreeg toegewezen ligt achter ons. De Squad Solar City Car kun je dwars inparkeren. Zo passen er drie autootjes op één parkeerplek.’
Op weg naar een prototype
We zeiden het al: in dit startupverhaal moesten de founders hun ambities aanvankelijk helemaal zelf financieren. Pas na een jaar plofte er voor het eerst een zak met geld op de deurmat. ‘Met subsidies zijn we niet bezig geweest, die trajecten duren lang en de uitkomst is vaak erg onzeker’, aldus Hoevers.
Het tweetal koos er bovendien bewust voor om niet al meteen een investeerder op de bijrijdersstoel te laten plaatsnemen. ‘Anders ben je meteen een groot deel van je bedrijf kwijt.’
Wel hebben ze twee mensen die in die eerste fase hebben geholpen met de business beloond met convertible notes. ‘We wilden een geldschieter zo lang mogelijk uitstellen, tot het moment waarop we echt iets konden laten zien. Een prototype dat investeerders kunnen aanraken. Pas daarna wilden we met de eerste fundingronde aan de slag. Zo is het uiteindelijk ook gegaan.’
Autofabrikanten tonen interesse
Die financier wordt Bloomit, een partij die zich louter richt op groene micromobiliteit. ‘We hebben hiermee wat mensen kunnen aannemen en een schil van freelancers om ons heen kunnen verzamelen. Wel is het team nog steeds klein. Dat is bewust. Hoe groter het team, hoe meer tijd en geld je kwijt bent aan overhead en allerlei dingen die niet direct met je product te maken hebben, zegt Hoevers.
In mei van dit jaar presenteerden hij en Klok hun microwagen voor het eerst aan de buitenwereld. Aan interesse sindsdien geen gebrek. ‘Drie autofabrikanten hebben serieuze interesse getoond, twee uit Duitsland, één uit Japan. Daar zien ze de micro-auto’s als oplossing voor de vergrijzende bevolking, een energieprobleem en het gebrek aan ruimte in grote steden.’
Een alternatief voor de golfkar
Ook in de Verenigde Staten kijken ze met meer dan gemiddelde belangstelling naar dat opvallende nieuwe autootje uit Nederland. ‘In Florida zijn er woongroepen met meer dan 100.000 senioren. Veel bewoners verplaatsen zich daar met golfkarretjes, maar die zijn op de openbare weg niet toegestaan. Dat maakt de Squad Solar ook voor deze doelgroep interessant.’
Aan het prototype worden momenteel nog enkele aanpassingen gedaan. Intussen komen uit allerlei windstreken in de wereld onderdelen naar Breda. Daar wordt alles klaargestoomd voor de productie die – als alles meezit – tegen het einde van dit jaar op gang komt. ‘We willen snel groeien naar 20.000 auto’s per jaar’, zegt Hoevers.
Binnenkort hoopt het bedrijf ook een samenwerking bekend te maken met een autodeelplatform. Daarna volgt ook een tweede versie van de microwagen. Deze L7 biedt ruimte aan vier mensen en haalt snelheden tot 70 kilometer per uur.
Lees meer over mobiliteit en transport:
- Lex Hoefsloot (Lightyear): ‘Laat je ambitie niet los, ondanks alle tegengas’
- 5 startups die ervoor zorgen dat je je auto laat staan
- Vliegen op waterstof: Nederlanders willen in 2028 eerste commerciële vlucht
