Terwijl Spyker op zijn gat ligt, lijkt het er voor Cor Steenstra aan de andere kant van de wereld beter uit te zien. Hij hoopt met zijn duurzame sportwagens over vijf jaar 130 miljoen dollar winst te maken. "Er is geen dag dat ik moeite heb met opstaan."
Het bedrijf van de Nederlander, het in 2009 opgerichte Steenstra GCM, wil zichzelf in California op de sportwagenmarkt gaan onderscheiden met auto's die nul procent CO2 uitstoten. Eerst komt Steenstra met een elektrische versie, maar hij is ook met andere technieken aan het experimenteren. In totaal is de ex-designmanager van onder meer Hyundai, Mazda, Mercedes-Benz en Volvo bezig met de opstart van vier productielijnen, allen bedoeld voor de rijke Amerikaan. Intussen is hij ook freelance designconsultant en Vice President bij autofabrikant Webster EV.
Waarom wilde je in The States gaan ondernemen?
"Ik heb uit privéoverwegingen geen keuze. Mijn ex is Amerikaanse en heeft mentale problemen waardoor ik de voogdij heb over onze dochter. Ik moet wel hier in de buurt blijven om het bezoekrecht van mijn ex te garanderen. Ik heb al een paar eerdere aanvragen gehad om naar Nederland te komen en daar te starten, maar ik kan helaas niet anders.
Daarnaast is natuurlijk het afzetgebied in Amerika vele malen groter dan in Nederland, of zelfs Europa. Donkervoort kan met moeite 35 à 40 auto's per jaar verkopen, een aantal dat ik hier zonder te adverteren alleen al in de directe omgeving kwijt kan. Ook speelt mee dat bij Webster EV werd besloten dat het bedrijf zich moet concentreren op het ombouwen van bestaande auto's naar een elektrische variant. Daarom ben ik met Steenstra GCM gestart. Dit is duidelijk meer mijn richting en ik denk dat daar meer potentie ligt."
Hoe is het de voorbije periode gegaan?
"Dit is de moeilijkste periode, omdat er heel veel geïnvesteerd moet worden. Er is nog geen direct resultaat merkbaar, omdat de ontwikkelingstijd van onze high-end zero-emission voertuigen toch langer is dan die van een standaard doorsnee Koreaan of Japanner. We mikken op zowel de hoge kwaliteitsstandaard als ook de unieke schone technieken, en hebben geen massabedrijf achter ons. Dus ik spendeer het merendeel van mijn tijd aan het achter investeerders aanlopen. Ik blijf hen informeren, en motiveren."
Dat gaat wel goed?
"Gelukkig wel. Dankzij de Business Unit van het Nederlandse Consulaat in San Francisco heb ik contact gekregen met zeer interessante mensen, via wie ik in contact gekomen ben met een goed aantal investeerders. Maar die moeten natuurlijk wel het vertrouwen blijven houden. Je moet hen heel vaak direct op de hoogte houden van waar we staan, en wat er gedaan wordt met het geld."
Wat is er tot nu toe gedaan met het geld?
"Nou, het mag duidelijk zijn dat we nog niets verkocht hebben. Op dit moment hebben we het ontwerp en de principe engineering gereed en zijn we de eerste prototypes aan het bouwen. Die moeten we testen op allerlei gebieden en uiteindelijk tegen de muur laten belanden als laatste crashtestresultaten. Zoiets kost kapitalen, maar gelukkig veel minder dan waar Fisker en Tesla mee bezig zijn. We mikken op een hoger marktsegment, lagere aantallen en dus lagere kosten."
Wat voor ambities en targets heb je voor dit jaar?
"We willen aan het eind van dit jaar met een concept versie en een pre-production testauto op de LA Auto Show staan en de eerste resultaten laten zien van onze onderneming. Eerst wilde ik naar Pebble Beach in augustus, maar dat is niet realistisch meer.
We hebben via een andere Nederlander, in New York, een valuation gekregen over de verwachte resultaten. Daar is uit naar voren gekomen dat we in vijf jaar rond de $130 miljoen per jaar winst zullen maken. Maar details daarover zijn nog confidentieel."
Wat heb je tot nog toe geleerd van ondernemen in Amerika?
"Ik ben veeeel ouder en veeel wijzer geworden. Ik ben opgegroeid met de gedachte dat als je gewoon een bedrijf opzet waar je gezond een winst aan overhoudt aan het eind van het jaar, dat je dan een goeie basis hebt. Dat is duidelijk heel erg achterhaald. Zo speelt niemand hier."
"Je moet vanaf de start potentieel in je bedrijf brengen door investeerders te lokken die jouw bedrijf als gereedschap gebruiken om hun eigen doel te bereiken. Als je over de juiste golven meedeint, dan kan het zijn dat jouw bedrijf het haalt en een stabiel merk wordt, met subbrands. Maar kleinschaligheid wordt hier niet geaccepteerd."
