Op de redactie van Sprout ploft afgelopen week geleden een opvallend persbericht in de digitale brievenbus. Het gaat over een Nederlandse beldienst die werkloze Afrikanen aan een baan helpt. Hoe? We bellen met oprichter Hans Osnabrugge, die we 5 jaar geleden voor het laatst spraken. Toen nog als oprichter van RingCredible, een app waarmee je tegen lage kosten kan bellen met (vaste) buitenlandse nummers.
In 2014 was Osnabrugge met zijn dienst aan het uitbreiden naar China en Argentinië. Maar het fenomeen WhatsApp – waarmee je praktisch voor nop over de grens belt – haalde RingCredible genadeloos in en in 2016 ging het bedrijf ten onder.
Daar lag overigens nog iets aan ten grondslag. De app kreeg de meeste nieuwe gebruikers door veel geld uit te geven aan advertenties op Facebook, specifiek gericht op mobiele gebruikers van dat platform. Maar toen de rest van de advertentiewereld zich ook op mobiel stortte, ging de prijs per klik op een advertentie vijf keer over de kop. Dat was een fuckup, beaamt Osnabrugge, “maar wel eentje die we aan zagen komen”.
Drive
De ondernemer legde zich niet neer bij het faillissement, en nam zich voor de dienst door te starten. Osnabrugge bleef een tijdje bewust uit de media, zegt hij, “in plaats van direct weer een grote broek aan te trekken”. “Maar onze nieuwe missie geeft een enorme drive.”
Tijdens een reis naar Zuid-Afrika liep Osnabrugge in Johannesburg een ondernemer tegen het lijf, Dean Hiine, die Osnabrugge verzekerde dat een bel-app zeker in Zuid-Afrika nog altijd veel potentie heeft. Ongeveer de helft van de inwoners heeft een of meer familieleden die niet uit Zuid-Afrika zelf komen, terwijl internationaal bellen verschrikkelijk duur is, legde Hiine de Nederlander uit.
Zorg wel voor een herkenbare naam, adviseerde Hiine (inmiddels ook werkzaam bij Talk360), waarop Osnabrugge RingCredible omdoopte tot Talk360. En houd er rekening mee dat 80 procent van de mensen geen bankrekening heeft.
Underbanked
Osnabrugge ging aan de slag en nam zich voor een systeem op te zetten waarmee ook de unbanked, mensen zonder bankrekening, toegang krijgen tot belminuten. Gebruikers in landen als Tanzania, Nigeria en India kopen Talk360-beltegoed in lokale winkeltjes. Talk360 verdient hier een marge op door met korting massa’s belminuten in te kopen bij telecombedrijven. Die marges zijn dun; de dienst heeft ongeveer anderhalve ton omzet per maand nodig om winstgevend te kunnen zijn.
Maar sinds een jaar draait het bedrijf zwarte cijfers, zegt Osnabrugge. Tot nu toe werd er 1 miljoen euro in de dienst geïnvesteerd, waaronder onlangs 100.000 euro afkomstig van het Dutch Good Growth Fund, een Nederlands overheidsfonds voor ondernemers in ontwikkelingslanden. Talk360 claimt nu betalende gebruikers te hebben in ruim tweehonderd landen.
Ambassadors
Vorig jaar startte Talk360 een opvallend project om meer gebruikers aan te boren. Omdat marketing in landen zoals Zuid-Afrika nog veelal een kwestie is van word of mouth, besloot Osnabrugge een programma op te tuigen van ‘ambassadeurs’, die betaald worden voor iedere gebruiker die via hen beltegoed koopt. In Zuid-Afrika verdienen daarmee nu bijna duizend mensen elke maand een minimuminkomen, schat Osnabrugge. Welkome cijfers in een land met een werkloosheidspercentage van 29 procent.
Hoe dat systeem in de praktijk werkt? Osnabrugge: “Ambassadors krijgen een promotiecode en gaan daarmee op pad, gewapend met t-shirts en caps. Door het delen van hun code kunnen mensen het product uitproberen en kopen bij momenteel ruim 250.000 verkooppunten in zo’n beetje iedere township.”
“Het gave is dat een ambassadeur op ieder moment op zijn telefoon kan zien hoeveel mensen zich via hem of haar hebben geregistreerd, hoeveel tegoed er is gekocht en hoeveel commissie hij of zij heeft verdiend. Die commissie kunnen ze op ieder moment laten uitbetalen op 180.000 fysieke punten. Daarmee wordt de hele unbanked community onderdeel van een netwerk van diensten.”
API
Opvallend is dat het verdiende geld – door in te loggen met een speciale code – ook uit pinautomaten kan worden gehaald, zonder dat gebruikers zelf een bankrekening hoeven te hebben. Dat kan dankzij een API van het Afrikaanse Standard Bank. Talk360 is een van de eerste diensten die op dat platform zijn ingestapt.
In de toekomst kunnen er meer diensten worden toegevoegd aan het Talk360-Ambassador Portal, zegt Osnabrugge. “Als er een Nederlandse of Amerikaanse app is die lastig toegankelijk is, dan hebben wij een ecosysteem klaarstaan. Zodat Talk360 meer is dan een bel-app. Dan gaat het om een heel ander spel, met meer impact.”
Talk360 wil op termijn tienduizenden werkloze mensen in ontwikkelingslanden helpen een eigen inkomen te verdienen. Met het geld van het Dutch Good Growth Fund kan de dienst het ambassador-programma ook naar Kenia en India uitrollen.
Vaste lijnen
Op de lange termijn zullen diensten als WhatsApp ook in opkomende landen een bedreiging vormen voor Talk360, erkent Osnabrugge. “Over een jaar of 10 à 15 zullen we minder relevant worden. Maar de komende jaren wordt het juist steeds relevanter. Je hebt het over een markt van miljarden mensen.”
Er zijn nog meer dan genoeg gebieden waarin vaste lijnen voorlopig heel belangrijk blijven, weet Osnabrugge. “Het aantal mensen met een smartphone stijgt, maar doorlopend bereikbaar zijn is iets anders. Op sommige plekken is er soms ineens dagenlang geen internet. Ook in Nederland hadden we 8 jaar geleden nog genoeg blindspots. In Duitsland val ik iedere paar minuten terug van 3G naar edge.”
“Als je iemand in de VS belt, krijg je die waarschijnlijk aan de lijn. Maar als iemand uit Bangladesh naar huis belt, dan is de kans dat die iemand te spreken krijgt maar 2 procent. Voordat mensen in India doorlopend, stabiel internet hebben op hun telefoon, zijn we helaas nog wel 15 jaar verder. In de tussentijd zullen mensen ook vaker gratis kunnen bellen, maar zolang dat niet lukt, is goedkoop kunnen bellen de oplossing.”
