Vier jaar is eraan gesleuteld: een zonnepaneel van Nederlandse makelij. Nu is het bedrijf van Huib van den Heuvel, Gerard de Leede en Jan Vesseur dan eindelijk klaar om serieus op te schalen. In het pand langs de A2 bij Weert wordt momenteel hard gewerkt aan de voorbereidende werkzaamheden voor het installeren van de productielijn, die 24 uur per dag gaat draaien.
‘We hebben al een productiemanager aangesteld en zijn nu aan het scouten naar personeel. De productielijn is grotendeels geautomatiseerd en wordt zo’n 300 meter. Hier moet vanaf begin volgend jaar elke 90 seconden een nieuw zonnepaneel van de band rollen. Uiteindelijk gaan we zelfs naar twee panelen per minuut’, zegt Van den Heuvel.
Lichtgewicht zonnepanelen
Een zonnepaneel uit Nederland, dat is al best bijzonder te noemen. Toch is er meer te vertellen over het product van Solarge. ‘Een op de drie daken in ons land heeft onvoldoende draagkracht voor reguliere zonnepanelen. Wij bieden lichtgewicht panelen die hiervoor wél geschikt zijn en qua energieopbrengst niet onderdoen’, aldus Van den Heuvel.
En dan begint hij aan een opsomming met duurzaamheidsvoordelen. Zo komt er bij de productie tot 75 procent minder CO2 vrij en zijn de panelen vrij van chemische stoffen zoals pfas. Het product bestaat voornamelijk uit composiet en is na z’n levensduur makkelijk te demonteren. Circulair dus. Voor de productie van tien Solarge-zonnepanelen is slechts één vat ruwe olie of het equivalent aan afvalplastic of biogrondstoffen nodig.
Van den Heuvel: ‘De zonnepanelen uit China moeten gemiddeld vier jaar lang hun werk doen, voordat ze de CO2-footprint van hun productie hebben gecompenseerd. Bovendien zijn de materialen waaruit ze bestaan slechts beperkt te recycleren, wat leidt tot een enorme afvalberg. Dat probleem lossen wij op.’
Chinezen domineren de markt
Aan vraag lijkt in ieder geval geen gebrek. Doel is 1.000 vierkante kilometer aan zonnepanelen op Nederlandse daken in 2050. Dat betekent werk aan de winkel, want tot nu toe is maar zo’n 40 vierkante kilometer geïnstalleerd.
Maar zeg je zonnepanelen, dan zeg je China. Uit data van het Ultra Low Carbon Solar Alliance blijkt dat het land in 2020 maar liefst 400 gigawatt aan zonnepanelen produceerde. Europa en Noord-Amerika kwamen samen niet verder dan 39 gigawatt.
Even om je een beeld te geven: het grootste zonnepark van Nederland telt zo’n 300.000 panelen, wat goed is voor 120 megawatt. De Chinezen kunnen met hun jaarproductie 3.300 van dit soort zonneparken bouwen.
Beeld is aan het kantelen
Er zijn de afgelopen vijftien jaar heel wat Europese pv-producenten failliet gegaan, ook in Nederland. Zo ging in 2019 het Zaanse Energyra nog kopje onder, om vervolgens een doorstart te maken. Een jaar later gooide ook Solarus, een zonnecollectorenbedrijf uit Venlo, de handdoek in de ring
‘China heeft dit initiatief volledig naar zich toe getrokken, door massaal te produceren en flink met prijzen te stunten’ zegt Van den Heuvel. ‘Het duurde dan ook even voordat wij de financiering van onze fabriek in Weert wisten rond te krijgen. Er was én is nog steeds de nodige scepsis. Zonnepanelen uit Nederland, kan dat wel?’
‘Maar wij hebben een duidelijk ander product. Bovendien is er iets veranderd in de manier waarop we in Europa naar China kijken. Er zijn problemen met dwangarbeid en de vraag speelt of we inmiddels niet té afhankelijk zijn. Ook zijn prijzen gestegen en aanleverroutes onzeker geworden. Die combinatie van factoren maakt dit voor ons het ideale moment om in te stappen. Er zijn nog enkele nichespelers in Nederland, maar wij worden de eerste fabriek die echt op schaal gaat produceren.’
Business-angels aan boord bij Solarge
- Met de bouw van de fabriek in Weert is 10 miljoen euro gemoeid.
- Vijf investeerders zijn ingestapt.
- Het gaat om Daan van der Vorm van de Rotterdamse ontwikkelaar Vorm, Job Dura van Dura Vermeer, de voormalige Utrechtse uitgever Jan van Arkel en Sytse Bouwer van zonneparkproducent GroenLeven. De laatste investeerder wil anoniem blijven.
Van intentieverklaring naar verkooporder
Honderdduizend zonnepanelen in 2023 is het doel. Maar dat is nog maar het begin. Met de productielijn die nu wordt geïnstalleerd kan Solarge straks 400 megawatt aan zonnepanelen per jaar afleveren. Dat zijn ongeveer 800.000 panelen per jaar. ‘Ons verkoopteam is druk bezig om intentieverklaringen om te zetten naar concrete orders. Maar het staat al nagenoeg vast dat de vraag groter is dan we in eerste instantie qua volume aankunnen.’
Investeerders zien dat nu blijkbaar ook. De laatste tijd worden Van den Heuvel en zijn compagnons namelijk regelmatig benaderd door partijen die alsnog willen aanhaken. ‘Het kostte ons zoals gezegd best veel moeite om geldschieters aan boord te krijgen. Maar nu we aan het bouwen zijn, worden we door anderen aangemoedigd om door te pakken met alweer een volgende locatie.’
Een duivels dilemma, noemt Van de Heuvel die keuze. ‘Het is aan de ene kant iets waar we al jaren van dromen. Toch leeft er bij ons nu ook een ander gevoel. We moeten eerst maar eens bewijzen dat we het aankunnen. Dat we kunnen opschalen van pilot naar volume. We waren toe nu toe vooral een R&D-club, nu worden we een productiebedrijf en dat is best een flinke stap.’
Lees meer over ondernemen met impact:
- Arthur Valkieser wil met Hydraloop de wereldwijde watercrisis bestrijden
- Klimaatpositief worden als bedrijf? Dat is nog best een uitdaging
- Marco de Boer (reNature) helpt boeren over te gaan op regeneratieve landbouw
