Met alle respect voor autobeurzen, lijkt Meindert Wolfraad te willen zeggen wanneer we hem bellen in Zuid-Frankrijk, maar de jaarlijkse botenbeurs (Yachting Festival) in Cannes is een stuk leuker. ‘Ik ging vroeger wel eens naar de Rai, maar daar mag je niet rijden. Hier mag je onbeperkt hard scheuren en iedereen laten zien wat je hebt. In hoge of lage golven, en met scherpe bochten.’
Wolfraad lanceerde acht jaar geleden vanuit Australië botenmerk Lekker Boats, met als missie om het imago van de sloep als een langzaam varende familieboot op te krikken. De eerste sloep (Lekker Damsko) kreeg als ‘wolf in schaapskleren’ een topsnelheid van 85 kilometer per uur. Tot nu werden er wereldwijd 150 van die snelheidsduivels (vanaf ongeveer 100.000 euro) verkocht.
Sceptisch
De ondernemer ziet nog regelmatig sceptische blikken wanneer hij zijn sloep pitcht als snelvarend en zeewaardig. Wolfraad: ‘Fransen en Italianen zien het toch een beetje als een tuktuk-bootje om rustig mee te picknicken. Maar hiermee vaar je met vijftien man met 70 kilometer per uur, en draai je iedereen op jachten gek.
‘En dan niet allemaal met het kraagje omhoog en bootschoenen aan, maar met je zwembroek en een biertje lekker wakeboarden en gek doen.’
Jacht(sloep)
Dit jaar heeft neemt Wolfraad tijdens zijn bezoek aan botenbeurzen een schaalmodel mee van een nieuwe en langere sloep, die als het goed is volgend jaar op de markt komt. De 12,5 meter lange Lekker 41 is dankzij een cabine ook geschikt om met z’n vieren ergens te overnachten.
De prijs is om en nabij een miljoen euro, afhankelijk van opties zoals een massagestoel voor de kapitein of een geïntegreerde Big Green Egg-barbecue. Een goed afsluitbare barbecue (en een massage achteraf) lijkt bij een maximale snelheid van 92 kilometer per uur alvast geen luxe.
De nieuwe jachtsloep (impressie hieronder) wordt net als de sloepen gemaakt bij botenbouwers in Friesland. Door z’n bredere inzetbaarheid zou de Lekker 41 internationaal een grotere doelgroep aan moeten kunnen spreken.
Serieus geld
De ondernemer kan zich nog steeds verbazen over het gemak waarmee er op botenbeurzen in Cannes en Monaco met miljoenen wordt gesmeten. Soms vraagt hij zich af of hij zijn eigen boten niet te goedkoop in de markt zet.
Maar het gaat nog steeds om ‘serieus geld’, zegt Wolfraad. ‘Natuurlijk is het het allemaal waard, en hoort het bij wat je jezelf trakteert als je succesvol bent. Je kan een sportauto kopen voor twee personen, maar het is veel leuker om met z’n tienen een feestje op het water te houden.’
Kopers als ambassadeurs
Enthousiaste eigenaren zijn goud waard voor je merk, weet de ondernemer inmiddels. Volgens hem wordt zo’n beetje de helft van zijn boten eigenlijk ‘verkocht’ door eigenaren die fan zijn, en die in geuren en kleuren vertellen waarom ze voor die boot hebben gekozen.
Daar kan geen verkoper tegenop
Wolfraad: ‘Daar kan geen verkoper tegenop. Mijn insteek is altijd geweest dat een goed product zichzelf moet verkopen. Als je begint met ondernemen, maak je altijd fouten. Maar als je belooft het op te lossen, dan zijn eigenaren je ambassadeurs.’
Contact houden
Kopers ziet Wolfraad bijna als een soort kennissen, mensen met wie je veel vaker contact wil houden. ‘Dat is zo’n fijne groep, die vooral bestaat uit ondernemers. Dat vind ik veel belangrijker dan dat we twee keer zoveel doen, de prijs verlagen en meer mensen aantrekken die minder passie hebben met boten.’
‘We spreken bijna iedereen nog twee keer per jaar, of ze nou in Australië, Hong Kong of Zweden wonen We nodigen ze jaarlijks uit voor de Lekker Rally. En we zorgen dat we de meeste boten in eigen servicebeheer houden, zodat we eventuele problemen bij volgende boten kunnen verhelpen.’ Sloepen die door eigenaren weer te koop worden gezet koopt Lekker Boats mogelijk zelf terug, in ieder geval in Europa, waardoor de prijs op de tweedehandsmarkt goed blijft.
Investeerders
Wolfraad trekt het groepsgevoel door naar de elf angel-investeerders die hij vorig jaar aan boord haalde, en die bij elkaar 2,5 miljoen euro aan groeikapitaal bij elkaar legden (ook voor Lekker Bikes, een e-bikemerk waarmee Wolfraad VanMoof uitdaagt). De helft van die investeerders leerde Wolfraad kennen als koper van een Lekker-sloep, ‘Het zijn mensen die het superleuk vinden om mee te helpen aan de groei van het bedrijf. Die spreek ik eens in de twee maanden.’
Op termijn wil Lekker Boats overstappen op elektrische aandrijving. ‘We moeten ook wel’, zegt Wolfraad met een verwijzing naar de ban op brandstofboten in Amsterdam in 2025, en het Europese verbod op de verkoop van brandstofauto’s in 2035. Qua CO2-uitstoot doorgaan op de oude voet vindt de ondernemer sowieso ‘niet verantwoord’.
Maar Lekker Boats, dat zijn motoren inkoopt bij leveranciers Volvo en Mercury, is daarbij afhankelijk van andere producenten. Wolfraad probeerde al een hybride motor van Volkswagen geschikt te maken voor het water. ‘Maar we kwamen na een jaar van een koude kermis thuis. Uiteindelijk ging die motor uit de schappen en konden we opnieuw beginnen.’
Volvo wil net als Volkswagen grote stappen zetten op elektrisch gebied. Maar in het water heb je met een elektromotor te maken met een ander soort uitdaging, legt Wolfraad uit. Het kost veel energie om een snelvarende boot boven het water uit te tillen (planeren). Dat vereist veel batterijen, maar daardoor wordt een boot al snel twee keer zo zwaar, en ben je nog meer energie kwijt.
De enige manier om dat te overwinnen is foilen, zegt Wolfraad. Dat wil zeggen: met behulp van draagvleugels de weerstand zo laag mogelijk zien te krijgen. Met een paar kleine aanpassingen kun je de hydrodynamica (de watervariant van aerodynamica) met veertig procent verbeteren, schat Wolfraad. ‘Daar kunnen we wel een rol in spelen.’
Terug naar Nederland
Om de groei van zijn bedrijf in goede banen te leiden, verhuisde Wolfraad enige tijd geleden vanuit Australië terug naar Nederland. Maar er speelde ook een cultuurkwestie, en de behoefte aan meer directe communicatie.
‘Het klinkt misschien raar, maar werken met landgenoten, die aan twee woorden genoeg hebben, is toch makkelijker dan in Australië. Hier in Nederland zal iedereen het direct zeggen als ze het ergens niet mee eens zijn, of het nu een monteur of een hoofd productie is. Dat vind ik meestal sneller, leuker en eenvoudiger werken.’
Als het team of product niet leuk was, dan was ik er gelijk mee gestopt
Een klassieke boss zal hij nooit zijn, zegt Wolfraad. ‘Ik ben vooral iemand die een Nederlands product wereldwijd groot wil maken. Daar ben ik trots op. Als het team of product niet leuk was, dan was ik er gelijk mee gestopt.’
Vertrouwen
Dat team groeide naar inmiddels zo’n zeventig medewerkers (waarvan de helft bij Lekker Bikes), waardoor Wolfraad zich niet meer bezig te houden met de dagelijkse bedrijfsvoering. ‘Ik zag in dat het vele malen beter is om mensen aan te nemen die veel beter zijn in een bepaald vakgebied, of het nu sales of productie is. En dat je die het volle vertrouwen geeft om het uit te voeren.’
‘Zij mogen budgetten en de strategie voor dit jaar bepalen en eigen teams aannemen. Ik zal het zeggen als ik het er niet mee eens ben, maar de keuze ligt bij hen. Dat vind ik nog steeds heel moeilijk, maar ik ben daardoor wel zover gekomen.’
