‘Nog een huishoudelijke mededeling: we zitten hier in aardbevingsgebied, dus in het geval er een plaatsvindt, moeten jullie mij naar buiten volgen.’ Aan het woord is Richard Pieters, president product bij biotechbedrijf Zymergen in Emeryville, in Silicon Valley. ‘Vertel je dat voorafgaand aan elke presentatie?’ vraagt een van de twaalf Nederlandse vrouwen aan tafel met verbazing in de stem. ‘Eigenlijk wel ja’, antwoordt Pieters nuchter. ‘We zitten hier nu eenmaal op een interessante breuklijn.’
Pieters is lid van het Nederlandse netwerk DutchTechSF in Silicon Valley, opgericht door Oliver Binkhorst. Die vond al jaren dat er veel te weinig genetwerkt werd onder Nederlanders in de Valley en begon daarom 4,5 jaar geleden met een sjiek diner waar hij verschillende startup-oprichters en execs voor uit nodigde. ‘We deelden de rekening, going Dutch dus’, vertelt hij lachend.
Inmiddels zijn er 27 sociale events geweest en heeft hij vele Nederlandse ondernemers met interesse in de Amerikaanse markt geholpen door zijn netwerk, kennis, en ervaring, te delen. Hiernaast organiseerde Binkhorst verschillende ‘studiereizen’ naar de Valley, zoals hij zelf met een knipoog noemt.
Voor Nederlandse studenten, maar ook voor Nederlandse vrouwelijke ondernemers. ‘Bij de handelsmissies die hier komen, zie je dat 90 procent van de aanwezigen zo’n beetje man is. Ik wilde dat omdraaien, door specifiek op zoek te gaan naar vrouwen. Mannelijke deelnemers zijn ook welkom, maar alleen als ze door een vrouwelijke deelnemer worden aangedragen.’
Derde vrouwenreis
Binkhorst kamde Linkedin door en benaderde Nederlandse vrouwen met de vraag of ze interesse hadden in een groepsreis naar Silicon Valley. Die interesse bleek groot. Van 8 tot en met 13 maart was alweer de derde groep vrouwen (en een man) onder begeleiding van Binkhorst op pad in Silicon Valley.
Dat bracht hen vorige week maandag naar het kantoor van Zymergen, waar Pieters hen inzage gaf in waar de startup (inmiddels 900 werknemers) aan werkt. ‘Wij gebruiken AI om genetisch gemodificeerde microben te ontwikkelen die duurzame producten maken voor industriële doeleinden.’, zegt hij. ‘Met AI kunnen we enorme hoeveelheden genetische modificaties testen en analyseren welke modificaties het gewenste product kunnen produceren.’
Door AI en bio-informatics te combineren helpen we bestaande producenten om bv vitamine k, lysine en biofuels meer efficient te produceren, maar Zymergen creëert ook nieuwe producten die duurzaam, met minder CO2-uitstoot, geproduceerd worden. Bijvoorbeeld films die glas vervangen in mobiele telefoons en een veilig maar effectieve insectwerend middel.
Impact
Zymergen groeit hard, krijgt veel funding en houdt zich bezig met technologie met potentieel grote maatschappelijke impact. ‘Dat is precies waarom ik bij dit soort bedrijven langs wil met de groep’, zegt Binkhorst. ‘Traditionele groepsreizen naar Silicon Valley gaan vaak langs Facebook, Google en Uber. Dat kan in Amsterdam ook. De biotech en AI die hier in de regio gebruikt en ontwikkeld wordt, dat heb je thuis niet. Dat werkt inspirerend.’
Maatschappelijke discussies
Dat is te zien. Pieters komt maar nauwelijks aan zijn presentatie toe, voordat hij overladen wordt met vragen vanuit de ondernemersgroep. ‘Voel je je verantwoordelijk voor het oplossen van grote wereldproblemen?’ vraagt iemand. ‘Wat kunnen wij als ondernemers doen om daaraan bij te dragen?’ Pieters antwoordt openhartig (‘ja’ en ‘het consumentengedrag beïnvloeden’, respectievelijk) en er ontstaat een maatschappelijk bewogen discussie.
Het is opvallend dat in een regio waar alles om keiharde data gaat en waar durfkapitalisten enorme bedragen in van alles en nog wat steken, zo direct de nadruk op sociaal-maatschappelijke problematiek komt te liggen. Dat verbaast deelnemer Dorit Roest, oprichter van The Influencer Movement, niets. ‘Gisteravond bij het openingsdiner ging het daar ook al heel erg over. In deze groep heerst heel erg het gevoel dat er in de tech-sector en het bedrijfsleven enorme behoefte is aan feminisering en een meer holistische visie op het werk.’
Na anderhalf uur stipt rondt Binkhorst het gesprek af. De groep moet naar de volgende afspraak. Buiten staat een zwart busje te wachten, waar de deelnemers een voor een in stromen.
Investeren in AI
Terug in San Francisco wordt de groep opgevangen door Lan Xuezhao, oprichter en managing partner van Basis Set Ventures. Het fonds met een omvang van 140 miljoen dollar heeft als focus vroege-fase investeringen in AI-startups, die zich richten op het verbeteren van productiviteit op de werkvloer. Lan deelt met de deelnemers hoe ze als immigrant uit China na een carrière bij McKinsey en Dropbox, het fonds is begonnen.
Hiernaast introduceerde ze enkele startups uit haar portfolio, waaronder Ike Robotics, mede-opgericht door de Nederlander Jur van den Berg. Recentelijk heeft ze ook in Orchest geïnvesteerd, opgericht door een deelnemer van een van de studiereizen van Binkhorst.
Sociaal kapitaal
Zymergen en Basis Set Ventures zijn slechts de eerste twee bedrijven waar de groep langsgaat. Er staan nog meerdere bedrijven en VC-fondsen op het programma. Dertien bedrijven in vijf dagen. Sijgers heeft er zin in. ‘Bij Seats2meet zien we co-working heel erg als een enabler voor het delen van expertise. Het sociale kapitaal is voor ons echt een waarde. Hier in Silicon Valley hoop ik te leren over hoe de organisaties worden ingericht om dat kapitaal te delen. Ik ben gewoon heel erg benieuwd hoe men hier werkt.’
Daarnaast draaien de groepsreizen ook om het opbouwen van een netwerk, vertelt Binkhorst. ‘Van de vorige groepen hebben verschillende mensen nog onderling contact’, zegt hij. En hij helpt voormalige deelnemers in contact te komen met zijn uitgebreide netwerk in Silicon Valley. ‘Dat leidt tot tastbare resultaten’, zegt hij.
