Tesla krijgt concurrentie uit eigen land: de Amerikaanse producent van elektrische auto’s Rivian zet zijn zinnen op een beursdebuut. Het bedrijf haalde al zo’n 10 miljard dollar aan groeigeld op bij onder meer Amazon en Ford Motor. Rivian wil volgens een ingewijde aan The New York Times de beurs op met een waardering van 70 miljard dollar. Dit komt neer op ongeveer een tiende van de waardering van Tesla.
Toch mag het bedrijf van Elon Musk waakzaam zijn. Rivian specialiseert zich in de productie van elektrische trucks en pick-ups. Het is de bedoeling dat de eerste trucks in september naar klanten verscheept zullen worden. Tesla daarentegen stelde de productie van zijn eerste pick-uptruck begin deze maand nog uit naar 2022.
Realistischere doelen
Het is exemplarisch voor het verschil in werkwijze van Musk en zijn Rivian-uitdager Robert Joseph ‘R.J.’ Scaringe. Musk belooft doorgaans de hemel, om er vervolgens achter te komen dat hij zijn productiedoelen niet kan waarmaken. Zo tweette Musk in 2017 vol bravoure dat hij het derde kwartaal vijftienhonderd stuks van de indertijd gloednieuwe serie Model 3 van de band zou laten rollen. Het werden er maar 260.
Scaringe pakt het heel anders aan: hij werkt al sinds 2009 aan zijn bedrijf en stelt zichzelf veel bescheidener doelen. 20- tot 40.000 elektrische auto’s moesten er vanaf 2021 van de band rollen, maakte het bedrijf in 2019 bekend. Het lijken er vanwege coronaperikelen iets, maar niet veel minder te worden; 10.000 stuks die voor begin 2022 af moeten zijn.
Podcast: Hoe zonne-autoproducent Lightyear groeit met familiegevoel
Alexander Klöpping gaat in deze podcast met Maijke Receveur van Lightyear in gesprek over onstuimige groei en de veranderingen voor mensen en processen. Luister gratis naar de podcast.
lees verder
Sleutelen aan oude Porsches
De 38-jarige Scaringe groeide op in het slaperige kustplaatsje Rockledge, te Florida. Als kind hielp hij zijn buurman in diens garage met het restaureren van klassieke Porsches. Toen hij 18 jaar was, wist hij het zeker: later zou hij zelf een autobedrijf beginnen.
Scaringe verliet daarop de kusten in Florida om werktuigbouwkunde te studeren aan het befaamde Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.), een vak waar hij in 2009 op zou promoveren. Scaringe wond op de universiteit geen doekjes om wat hij zag als zijn levensdoel, zo herinnerde een ex-professor in 2019 tegen The New York Times: ‘Hij zei: “Ik ga een autobedrijf beginnen.” Als je een student dat hoort zeggen, is het alsof zo iemand zegt: “Ik ga de wereld veranderen.” Het is leuk, maar hoogst onwaarschijnlijk. Maar hij was heel vastbesloten over wat hij ging doen.’
Gefaalde startup
De jonge Scaringe wist daarentegen ook goed wat hij níet wilde en dat was het bouwen van een traditionele auto, zo eentje met een verbrandingsmotor. De autoliefhebber was zich door de jaren heen goed bewust geworden van de nadelen van auto’s. Ze dragen bij aan klimaatverandering en zorgen voor een vervuilde lucht, die bijvoorbeeld longkanker kan veroorzaken. Dat moest anders, dacht Scaringe en in 2009, zijn promotiejaar, richtte hij Mainstream Motors op. Met dit bedrijf, dat hij in Florida vestigde, probeerde Scaringe allereerst een energiezuinige sportwagen te bouwen. Van vrienden en familie kreeg hij zijn eerste investeringskrediet. Daarnaast sloten zowel Scaringe als zijn vader een tweede hypotheek af om aan extra opstartkapitaal te komen.
Misschien was het de economische crisis, maar Scaringe slaagde er niet in om de markt te interesseren voor zijn product. Ook al werkte zijn team op een bepaald moment liefst vier nachten achter elkaar, Mainstream Motors faalde hopeloos. ‘[We waren niet] iets aan het bouwen dat de wereld echt nodig had en dat anders was dan andere dingen op de markt’, zei Scaringe er later over tegen zakenblad Forbes. Hij is echter niet de persoon die bij de pakken neer gaat zitten. ‘Gelukkig zat het niet in mijn persoonlijkheid om het vertrouwen te verliezen dat ik het zou kunnen’, zei Scaringe tegen The New York Times. ‘Dat betekent niet dat ik altijd wist hoe ik het ging doen.’
Nieuw businessmodel
De ondernemer besloot zijn businessmodel om te gooien. In plaats van het bouwen van snelle sportwagens zou hij zich voortaan richten op de productie van elektrische pick-ups, trucks en robuuste SUV’s. Een klein deel van zijn team besloot bij Scaringe te blijven en gezamenlijk verhuisden ze naar Michigan. In de begindagen leefde Scaringe samen met zijn vriendin en meerdere Rivian-medewerkers in één huis in een voorstad van autostad Detroit. Het gesprek ging de godganse dag over auto’s, zo vertelde Scaringe later aan The New York Times: ‘Het was ontbijt, lunch en avondeten, 24/7.’ Mét succes, want het jonge bedrijf wist al snel Saudische en Japanse investeerders aan te trekken.
We waren 24/7 uur samen. Het was ontbijt, lunch en avondeten.
Die investeerders zagen wel brood in de plannen van Scaringe, die ‘avontuurlijke’ pick-uptrucks en SUV’s wilde bouwen die geschikt waren om door de wildernis mee te trekken. Scaringe is zelf een verfent mountainbiker en houdt dus wel van auto’s die je zonder kleerscheuren naar natuurrijke buitengebieden kunnen brengen. Deze missie lijkt anno 2021 geslaagd; de elektrische auto’s van zijn bedrijf kunnen je door bijna 1 meter aan water rijden, zo demonstreerde de ceo deze zondag nog maar eens in een video op Twitter.
De jaren erop opende Rivian een hoofdkantoor in Plymouth, Michigan en twee kantoren in Californië. Een eerste Rivian-fabriek verrees in Normal, Illinois en de autobouwer zou zelfs plannen hebben voor het openen van een tweede autofabriek in de Verenigde Staten, wist Reuters in juli te melden. Mogelijk komt er zelfs, jawel, een Nederlandse Rivian-fabriek.
Jeff Bezos op de koffie
Scaringe wist grote bedrijven in zijn concern te laten investeren. Zo kwam Amazon-oprichter Jeff Bezos in de zomer van 2018 een gehele dag bij Scaringe in Plymouth langs, om te leren over Rivian en prototypes te bekijken. Het bedrijf had dat jaar net zijn eerste versie gereed van diens pick-uptruck de R1T en SUV, omgedoopt tot de de R1S. Bezos was onder de indruk en Amazon investeerde niet veel later 700 miljoen dollar in Rivian, dat de opdracht kreeg om voor 2024 in totaal 100.000 elektrische busjes voor de e-commerce-gigant te leveren. Ford Motor investeerde twee maanden later een half miljoen dollar in Rivian en investeringswijs ging het balletje rollen.
Perfectionisme
Komende maand zal Rivian, zoals gezegd, beginnen met het leveren van zijn eerste wagens. Waarom dat zo lang moest duren, wilde Forbes eerder weten. ‘[We zijn] bezig geweest om alle stukken op een rij te krijgen’, reageerde de ondernemer. Hij doelde hiermee op de ontwikkeling van de technologie, het opzetten van een goed businessplan, het bouwen van een solide organisatie, een bevoorradingsketen en een fabriek.
Scaringe lijkt net als de 50-jarige Musk perfectionistische trekjes te hebben. Zo bemoeit de oprichter en ceo van Rivian zich met ieder detail van de bedrijfsvoering: van het design van de auto’s tot het marketingplan. Net als Musk heeft ook Scaringe een overvolle agenda, die hij voor 95 procent aan zijn werk stelt te spenderen en voor 5 procent aan zijn familie. Zijn toenmalige vriendin is inmiddels zijn vrouw en het stel heeft drie kinderen.
Dress Like R.J. Day
Scaringe is echter niet puur een harde werker, ook híj heeft zijn eigenaardige trekjes. Zo kleedt de ondernemer zich standaard in het blauw, zijn favoriete kleur. Als de ondernemer jarig is, kleden zijn medewerkers zich à la Scaringe in flanel, onder het motto ‘Dress Like R.J. Day’. Van rivaliteit met Tesla wil Scaringe dan weer niets weten, zo zei hij eerder tegen The New York Times.
Hij prijst het bedrijf van Musk liever, omdat Tesla elektrische auto’s hip wist te maken. Of Musk daar hetzelfde over denkt, valt nog maar te bezien. Begin dit jaar kreeg zijn bedrijf Tesla groen licht van een Californische rechter in een zaak tegen Rivian. Het bedrijf zou intellectueel eigendom van Tesla hebben gestolen door medewerkers bij Tesla weg te kapen. Scaringes bedrijf reageerde dat de zaak zinloos was, omdat Tesla er alleen maar een snelgroeiende concurrent mee zou willen aanpakken.
De tijd zal uitwijzen of de autowegen morgen Tesla-rood of Rivian-blauw kleuren.
