Bas de Vet: “Via mijn bedrijf in zoetwaren kwam ik in contact met een koffiebrander uit Spanje. Hij had een alternatieve capsule voor de Nespresso cup ontwikkeld. Hoewel de patenten op die cupjes nog niet waren verlopen, zag ik direct potentie en begon een agentschap.”
“Ik benaderde supermarktketen Jumbo en zij waren ook meteen enthousiast. Helaas bleek twee maanden later dat de Spanjaarden de export toch niet aandurfden vanwege de dichtgetimmerde patenten. Ik had ondertussen steeds meer geïnteresseerde retailers voor de cups gevonden, maar was mijn leverancier kwijt. Op internet vond ik een Zuid Afrikaans bedrijf dat ook koffiecapsules kon maken. Ik vloog er direct heen.”
“Het was een piepkleine onderneming, maar het klikte met de aandeelhouder en ik besloot met die capsules de Nederlandse markt op te gaan. Ik zocht alleen nog een investeerder. Heel toevallig zag ik ondernemer en investeerder Bas Witvoet (eigenaar Oranjegroep, red.) op tv bij Pauw en Witteman. Misschien wil hij wel investeren, dacht ik.”
Gedurfd idee
Nils Clement: “Ik had net een nieuwe baan toen Bas Witvoet, een vriend van mij, me vroeg of ik als koffie- en retailexpert mee wilde naar een afspraak met een ondernemer die een gedurfd idee had over koffiecups. Ik was meteen geïnteresseerd. Januari 2012 zat ik met een Zuid-Afrikaanse delegatie, Bas Witvoet en Bas de Vet bij elkaar aan tafel. Ik ontdekte al snel dat de Zuid-Afrikanen niet veel kaas hadden gegeten van regelgeving rondom koffie en de verkoopbaarheid in Nederland. Ze zaten nog in een opstartfase en waren nogal overdonderd door Bas die hun cupjes naar de Europese markt wilde halen. Maar kansen zagen we allemaal.”
“Na uren praten hadden we een plan: we zouden niet met een agentschap doorgaan, maar een fabriek in de Benelux op zetten. Daar zit immers de grootste afzetmarkt van koffie. De Zuid-Afrikanen zouden de ene helft financieren, de Nederlanders de andere. Bas wilde mij er graag bij hebben, ik had lang bij Starbucks gewerkt en kende de markt goed. Ik had alleen net een contract getekend voor een nieuwe baan. Met een dubbel gevoel ging ik naar huis. Al snel wist ik dat ik mee wilde doen: iets zelf opbouwen, ondernemen, avontuur het had me altijd al getrokken.”
Al snel wist ik dat ik mee wilde doen: iets zelf opbouwen, ondernemen, avontuur het had me altijd al getrokken
Groei
Bas: “Nils werd ceo, Bas Witvoet investeerder, ik commercieel directeur. Op 4 mei 2012 zou het patent van Nestlé op de vorm van de Nespresso cup verlopen. Wat dat precies betekende, wisten we toen nog niet. Wel wisten we dat we alleen private label (huismerken) wilden voeren, daar zat de groei. Wij zouden de koffiecups produceren, supermarkten of andere retailers konden ze onder hun eigen naam op de markt brengen.”
Nils: “Ondertussen kwam Douwe Egberts met hun L’Or Espresso capsule. Een goed teken vonden wij, de retailmarkt voor koffiecupjes opende zich. Daarmee was ook de koffiecupjesoorlog een feit: Nestlé en Douwe Egberts vochten elkaar de tent uit. Wij hielden ons ondertussen gedeisd en gingen door met onderzoek naar octrooien en patenten.”
Bas: “Uit eigen zak hadden we de eerste investeringen gedaan en een peperdure koffiemolen gekocht. Toen lazen we in een krantenbericht dat Nestlé het patent ging verlengen. Help, dachten wij. Kan dat zomaar?”
Help, dachten wij. Kan dat zomaar?
Nils:“Het bleek dat Nestlé slechts de gebruikersrechten op het cupje wilde verlengen, de vorm was nog steeds vrij. Maar de retailers die eerst zo enthousiast reageerden, wilden opeens hun handen ervan aftrekken. Als Nestlé boos werd, hadden ze er geen trek meer in. Dat zette ons aan het denken. We hadden een reus nodig die zich niet door leveranciers liet vertellen hoe de wereld in elkaar zit.”
Lidl
Bas: “Die reus bleek Lidl. We besloten alles op alles te zetten om hen als klant binnen te halen. Toen we op bezoek waren bij de directie in Duitsland, hoorden we dat de rechter alle patenten op koffiecupjes vrijgaf. Een euforisch moment.”
Nils: “We hebben achteraf wel gelachen toen we met ons ene mapje patentenonderzoek bij Lidl aankwamen: hun advocaten hadden een steekwagen vol documenten verzameld. Dat overrompelde ons wel een beetje, wij hadden veel onderzoek gedaan maar niet tot zulk detailniveau als zij. Gelukkig zijn we er goed uitgekomen.”
Bas:“Toen het juridische gedeelte was beklonken, demonstreerde Nils onze koffiecup aan de drie hoogste bazen van Lidl. Hij stopte het cupje in het apparaat en…het werkte niet.”
Nils:“Ik zweette peentjes, wat een afgang. Bas bleef koel en zei: ‘dit is een linkshandige machine.’ Hij deed een nieuw cupje in de machine, drukte met zijn linkervinger op het apparaat. Bingo!”
Ik zweette peentjes, wat een afgang
Bas:“Iedereen barstte in lachen uit, het ijs was gebroken. De koffie was ook nog lekker. Een geweldig moment. We kregen een eerste order van 30 miljoen cups en ze wilden onze fabriek komen bezoeken. Er was alleen één probleempje: die fabriek was er nog niet helemaal.”
Stroef
Bas: “Gelukkig vonden we snel een geschikte ruimte in Rotterdam. Helaas stuitten we toen op de volgende uitdaging: de koffiemolen die we hadden aangeschaft, kregen we niet aan de praat. Gelukkig konden we dankzij ons contract met Lidl geld lenen bij de bank om een andere molen te kopen. Met de nieuwe maler ging het goed, maar na een paar weken kregen we een telefoontje vanuit Lidl. Onze cups zouden niet goed genoeg werken. Het espressoapparaat ging met onze cups stroever dicht.”
Nils:“Daar zaten we dan. Tot onze nek erin. Mensen om ons heen zeiden: ‘zie je wel, het lukt niet met jullie capsules’. Dat was een pittige tijd, maar toch bleven we geloven dat we het op konden lossen. We hadden nog een alternatieve capsule liggen die we verder konden ontwikkelen. Binnen vijf maanden hebben we een nieuw product neergezet.”
“We deden klantproeven en ontwikkelden een nieuwe verpakking, allemaal in samenwerking met Lidl. Ze hebben ons enorm geholpen in dat proces. In september 2013 konden we weer draaien, sindsdien gaat het als een tierelier. Aanvankelijk dachten we dat we met twee productielijnen 30 tot 50 miljoen cups per jaar konden produceren. Nu maken we honderden miljoenen cups op jaarbasis, werken met acht productielijnen, hebben 600 man in dienst en draaien zeven dagen per week.”
Consumentenbond
Bas: “De Consumentenbond riep onze cups vorig jaar uit tot ‘beste koop’. Lidl heeft voor ons de markt geopend, inmiddels leveren we aan inkooporganisatie Superunie, Coop, La Place, Action, Goedcupje.nl, PLUS, Pelican Rouge en vele anderen. Onze kracht is dat we sneller en flexibeler zijn dan de concurrentie. ‘Kan niet’ bestaat niet. Iedere klant is belangrijk en we kunnen iedereen, van basis tot topsegment, bedienen. Ook houden we nieuwsberichten nauwlettend in de gaten, zitten overal bovenop en ondernemen direct actie als dat nodig is.”
Nils: “Het blijft een kat-en-muisspel met Nestlé, ze veranderen geregeld hun Nespresso apparaten zodat de alternatieve cups niet passen. Daar zijn wij op bedacht, het houdt ons scherp. We onderzoeken elk detail van iedere nieuwe machine en als het nodig is passen we de capsule aan. Sinds kort meldt Nespresso een aantal maanden vooraf wanneer ze een nieuwe machine gaan lanceren.
Het blijft een kat-en-muisspel met Nestlé
Ons volgende doel is efficiënter werken, denk aan robots in de fabriek. Daarnaast trainen we onze mensen in koffiekennis. We willen de beste zijn in de branche, ook wat betreft de kwaliteit van de koffie. We hebben onlangs een ‘zwaargewicht’ aangenomen op dat gebied. Ook werken we nu met koffiebranders uit de hele wereld. De Zuid Afrikanen zijn overigens nog steeds aandeelhouder en investeerder.
Bas:“Als ik ons cupje in de winkel zie liggen, krijg ik nog steeds kippenvel. Zo ongelofelijk gaaf dat het is gelukt. Binnenkort gaan we zelfs buiten Europa leveren.”
