Als het aan Spotr.ai ligt hoeven hoeven spelers zoals woningcorporaties, banken en verzekeraars niet meer de deur uit voor het inspecteren van vastgoed. Voor de startup van oprichters Dirk Huibers (ceo), Marieke Dijksma (cto) en Tara Campagne (coo) is het inspecteren van metselwerk en dakgoten namelijk een klusje dat je beter, en op grotere schaal met machine learning kunt doen.
Het Haagse bedrijf strikte in Nederland zijn eerste klanten. Ook tekende de startup deals met tien woningcorporaties in Engeland en Schotland, die qua grootte variëren van 2.500 tot 125.000 woningen. Voor die tractie wordt de dienst beloond met een investering van 2,5 miljoen euro. Met het geld van Volta Ventures, InnovationQuarter en Concrete Ventures kan Spotr.ai meer data- en geowetenschappers aannemen. Daardoor groeit de startup de komende tijd naar verwachting van 25 naar veertig medewerkers.
Die knappe koppen zijn nodig voor ‘het bereiden van de ingrediënten’, zoals Huibers het geschikt maken (en labellen) van data noemt. Dankzij dat labellen kunnen afbeeldingen worden gebruikt als trainingsdata voor een neuraal netwerk, waarmee op grote schaal foto’s worden geclassificeerd. Die afbeeldingen oogst Spotr.ai met vijf databronnen: drones, Google Streetview, satellieten, vliegtuigen en foto’s van smartphones.
Grote schaal
Zo kan de startup ‘over alle bronnen heen’ zien hoe vastgoed erbij staat, of er ergens verbouwd is en of er in een straat bijvoorbeeld nieuwe bomen of telefoonmasten bij zijn gekomen. Spotr.ai is volgens Huibers de eerste speler die vastgoedinspecties volledig automatisch en op zo’n grote schaal uitvoert (en niet steekproefsgewijs, zoals het nu meestal gaat).
De startup dankt die sprong aan de opmars van kunstmatige intelligentie en de beschikbaarheid van de rekenkracht die daarvoor nodig is. ‘De grootste verschuiving is dat je de mens weg kan halen van het saaie werk’, zegt Huibers (foto rechts). ‘Een computer is goed in het honderdduizend keer uitvoeren van dezelfde handeling. Als mens hoef je alleen nog maar te controleren.’ 
Met het nieuwe kapitaal kan de PropTech-dienst (een afkorting van property technology) ook de sales opvoeren in het Verenigd Koninkrijk, en in branches zoals banken, verzekeraars en de overheid (Spotr.ai werkt tot nu toe alleen voor woningbouwcorporaties). Voor een internationale expansie moet de startup zijn AI-machine tweaken, aangezien een Nederlandse woning er anders uitziet dan bijvoorbeeld een Engelse of Duitse.
Omzet
De startup genereert omzet met het eenmalig in kaart brengen van een vastgoedportefeuille, en andere (losse) opdrachten zoals een plan voor de aanpak van hittestress. Sommige klanten willen op terugkerende basis veranderingen bijhouden.
Omzetcijfers deelt Huibers liever niet, wel dat zijn bedrijf al een tijdje cashflow-positief is. ‘Iedere startup zou ieder jaar moeten verdubbelen’, zegt Huibers, ‘en dat hebben we de afgelopen drie jaar gedaan’.
Pivot
De investering is een mijlpaal die nog ver weg was toen de drie oprichters beseften dat ze een pivot moesten maken, en moesten afstappen van hun oorspronkelijke plan op het gebied van energiebeheer voor vastgoedeigenaren. Met hun oplossing speelden de ondernemers in op de warmtewet, een voorschrift waarmee verhuurders de levering van (stads)warmte moesten garanderen, maar die in 2019 na vijf jaar weer werd afgeschaft.
Huibers: ‘We wisten niet dat er een sterke lobby was tegen die wet vanuit de corporatiesector. We vonden dat we een geniaal idee hadden, maar daar was de rest van de wereld het nog niet direct mee eens.’
Executie
Een deelname aan een accelerator-programma van Google (Launchpad) hielp bij een flinke koerswijziging, met ‘probleemgedreven innovatie’ als uitgangspunt. ‘Als ondernemer ben je niet per se verantwoordelijk voor geniale ideeën’, zegt Huibers, ‘maar vooral voor de executie en gebruik van nieuwe technieken waarmee je een idee kan uitvoeren.’
‘We besloten opnieuw te beginnen en woningcorporaties een mail te sturen met de vraag: wat zijn die tien grootste problemen waar jullie mee zitten? We stellen ons bescheiden op, zeiden we, en zullen ook aangeven wanneer we iets niet kunnen oplossen. Maar als we iets zien waar een nieuwe techniek voor ingezet kan worden, dan gaan we samen aan de slag.’
Zoektocht
Grote uitdaging bleek het in kaart brengen van het exterieur van gebouwen door middel van beeldherkenning. Een aantal corporaties hielp vervolgens met het bouwen van het nieuwe product. Twee corporaties (Kleurrijk Wonen in Tiel en de Alliantie in Amersfoort) werden launching customer.
Die zoektocht kostte Sport.ai bij elkaar anderhalf jaar, in een markt die niet direct als innovatief te boek staat. ‘Die eerste opdrachtgever is verschrikkelijk belangrijk’, zegt Huibers. ‘Je hebt iemand nodig die op zoek is naar vernieuwing, maar nog niet precies weet hoe dat moet worden aangepakt. Als startup moet je je bescheiden opstellen, en vragen of zo’n partij samen met jou die reis wil aangaan. Want je moet nieuwe technologie niet door iemands strot duwen.’
