Denise Harkmans (ceo Maandag)

‘Discipline is iets wat je elke dag opnieuw kiest. Elke repetitie, elke voorstelling.’ Denise Harkmans (1990) weet als geen ander wat dat betekent. Dat heeft ze geleerd aan de Dutch Academy of Performing Arts. Na haar opleiding gaat ze aan de slag als dansdocent.

Dat ze bij Maandag terechtkomt, is eigenlijk toeval, vertelt ze tegen MT/Sprout. Een vriendin die daar werkt, heeft de opdracht om nieuwe interne collega’s te vinden en vraagt of ze eens wil komen praten. ‘Ik ging erheen om die vriendin aan haar gesprekken te helpen, niet om zelf een baan te vinden. Maar na dat eerste gesprek was ik zo enthousiast dat ik de procedure wilde doorlopen. Uiteindelijk heb ik mijn baan als dansdocent ervoor verruild.’

Bij Maandag kijken ze verder dan wat er op haar cv staat. Ze start in 2017 als recruiter op het kantoor in Den Haag. Ze krijgt de ruimte om te groeien, ook in rollen waar ze op papier niet het meest voor de hand liggende profiel voor had.

Met haar discipline en nieuwsgierigheid maakt ze het verschil. Harkmans groeit snel door naar salesmanager, salesdirector en chief people & culture officer. Sinds maart van dit jaar is ze ceo. Juist omdat ze de organisatie van alle kanten heeft leren kennen: de markt, de mensen, de operatie en de cultuur. ‘Ik begrijp zowel de cijfers als de mensen achter de cijfers.’

Talent anders zien

Mensen puur beoordelen op wat er op papier staat, daar zet ze haar vraagtekens bij. Niet alleen vanuit haar eigen ervaring, maar ook omdat functies en vaardigheden in hoog tempo veranderen. ‘Talent moet op een andere manier bekeken worden. “Heb je dit al eerder gedaan?” is in een markt die zo snel verandert vaak de verkeerde vraag. Nieuwsgierigheid en aanpassingsvermogen kunnen meer waard zijn dan tien jaar ervaring. Ik kijk naar wat iemand kan worden, en begeleid mensen daarin.’

Technologie neemt taken over, functies veranderen, maar in sectoren als onderwijs, zorg en overheid blijven mensen hard nodig. ‘Wie blijft zoeken op dezelfde plek en met dezelfde criteria, vindt niet wat verschoven is. Onbenut potentieel, in mensen en in technologie, is geen zacht begrip. Het is een harde kostenpost voor organisaties.’

Transparantie staat bij haar hoog in het vaandel. Elk kwartaal zit ze in de ‘Hot Seat’ bij Maandag. Collega’s mogen haar alles vragen: over de business, over de keuzes die worden gemaakt, over de rollen die veranderen door AI. Het zijn spontane sessies, zonder vooraf goedgekeurde vragenlijst. ‘Ik geef eerlijke antwoorden. Niet iedere vraag heeft een antwoord dat iedereen graag hoort.’

Niet uitstellen, maar uitleggen

‘Niemand weet precies wat morgen brengt’, geeft ze aan. ‘En daar zit juist de kans.’ De wereld verandert razendsnel, en dat vraagt om organisaties die durven bewegen. Tegelijkertijd wordt van leiders verwacht dat ze rust en richting geven. ‘Ik heb daar niet één antwoord op, wel een paar overtuigingen. Reflecteren voor je beslist, en dan wel duidelijk kiezen. Onzekerheid wordt niet kleiner door keuzes uit te stellen. En uitleggen waarom je kiest. Een keuze is makkelijker te dragen als je begrijpt waarom die gemaakt is, dat zei een collega na onze laatste Hot Seat letterlijk tegen me.’

‘Ik hoef niet altijd direct het antwoord te hebben. Maar ik moet wel de juiste mensen aan tafel hebben en de juiste vragen stellen. Dat wordt steeds belangrijker voor leiders. Je doet het nooit alleen. Het draait om voorbereiding, vertrouwen, discipline en weten wanneer je een stap terug doet. Zo sta ik ook in mijn rol. Ik hoef niet de beste in de ruimte te zijn. Ik moet zorgen dat anderen hun beste werk kunnen doen.’

Ze heeft geleerd om dat vertrouwen in zichzelf en anderen te hebben. Om fouten te durven maken en opnieuw te beginnen. En om buiten de gebaande paden te bewegen. Harkmans kijkt ook altijd uit naar de ‘Challenge the ceo’-sessies. Daar presenteren nieuwe collega’s in hun startweek meteen al hun eerste businesscase aan haar. ‘Ik zie mezelf daar nog zitten, negen jaar geleden. Dit nu van de andere kant meemaken, blijft me inspireren. En wat ik elke keer weer zie: wat mensen die net binnen zijn al meebrengen, en hoe snel dat tot leven komt zodra ze vanaf dag één mogen laten zien wat ze in huis hebben.’