Rutger Rozendaal (ceo De Vegetarische Slager)

Voor Rutger Rozendaal (1988) draait leiderschap om één kernprincipe: vertrouwen geven aan je team en individuen in hun kracht zetten. Als ceo van De Vegetarische Slager gelooft hij heilig in een aanpak met minder hiërarchie en breder gedragen leiderschap door de hele organisatie.

‘Empowerment van teams is de basis voor succes’, stelt de topman, die zijn carrière bouwde op een fundament van tempo, pragmatisme en een scherp oog voor kansen.

Die leiderschapsfilosofie past goed bij zijn huidige rol. Rozendaal leidde De Vegetarische Slager eerst als chief commercial officer en nam in juni 2024 het roer over als ceo. Het bedrijf, dat plantaardige vleesvervangers ontwikkelt, werd in 2018 overgenomen door Unilever – waar Rozendaal sinds eind 2017 werkt. In september van dit jaar maakte Rozendaal met De Vegetarische Slager de overstap naar The Vegetarian Butcher Collective, waarin het samen optrekt met Vivera.

Van Saudi Aramco naar Unilever

Zijn pad naar de top begon echter heel anders. Na zijn studie Technische Natuurkunde aan de TU Delft, met uitstapjes naar Harvard en het onderzoeksinstituut AMOLF, startte hij als geofysisch consultant bij Saudi Aramco in het Midden-Oosten. Daarna stapte hij over naar The Boston Consulting Group. Daar deed hij ervaring op in meer dan vijftien projecten door heel Europa en het Midden-Oosten.

Na drie jaar maakte Rozendaal de sprong naar Unilever, waar hij verschillende leidinggevende functies bekleedde binnen de ijsdivisie. In april 2019 volgde de stap naar De Vegetarische Slager.

Wat hem zo ver heeft gebracht? ‘Ik zie snel kansen, werk graag pragmatisch en houd van vooruitgang, met een duidelijke focus op kwaliteit’, aldus Rozendaal. Daarbij speelde geluk ook een rol: ‘Ik heb met mensen gewerkt die mij ruimte gaven en mij uitdaagden om meer te bereiken, in het bijzonder Hugo Verkuil met wie ik meerdere jaren nauw heb samengewerkt.’

Navigeren tussen duurzaamheid en winst

Voor de toekomst ziet hij vooral één grote uitdaging voor leiders: het maken van de juiste keuzes in een steeds dynamischer wereld. ‘Neem de ontwikkeling van de plantaardige markt die enorm hard gegroeid is afgelopen jaren, maar waar inflatie en de macro-economische onzekerheden de marktgroei de laatste tijd heeft geremd’, illustreert hij. Ook het motiveren van internationale en hybride teams en het binnenhalen van nieuw talent blijven uitdagingen.

Het belangrijkste leiderschapsthema voor de komende vijf jaar ziet Rozendaal in duurzaamheid. ‘Het combineren van een duurzaam doel met een sterk, succesvol en gezond businessmodel zal de winnende combinatie zijn om op wereldwijde schaal impact en verandering teweeg te brengen’, stelt hij.

Als leider wil hij zich blijven ontwikkelen in reflectie en creativiteit. ‘Ik heb een natuurlijke behoefte om continu productief te willen zijn. Dit is een kracht, maar ook een valkuil. Daarom moet ik expliciet tijd inplannen om te reflecteren.’

Zijn belangrijkste advies voor andere leiders vat hij samen in een simpele boodschap: ‘Zorg ervoor dat je plezier hebt in datgene wat je doet, dan komt de rest vanzelf.’