Michel van der Lingen (cfo Suitsupply)

Hij is opgegroeid in een financiële omgeving, waarin alle beslissingen rationeel zijn en vaak financieel onderbouwd. ‘In het bedrijfsleven heb ik geleerd dat niet alle beslissingen in Excel worden gemaakt’, vertelt Michel van der Lingen (1983), ‘maar soms ook op basis van onderbuikgevoel en ervaring.’

Dat is de belangrijkste leiderschapsles die de cfo van Suitsupply heeft opgedaan tijdens zijn opmerkelijke carrière, van 18-jarige starter in de accountancy tot financieel directeur van een van Europa’s snelst groeiende modebedrijven.

Dat begin is heel wat minder sexy: Van der Lingen maakt lange dagen op de administratie van PwC als junior associate. Hij voert daar detailwerkzaamheden uit, zoals de controle van fysieke facturen. Om dat vol te houden is ‘een goede portie doorzettingsvermogen’ nodig.

Toch leveren die minutieuze taken heel wat op, hij heeft daar geleerd hoe een administratie in detail werkt. Later heeft hij ook geleerd om zich meer te richten op de hoofdlijnen.

Inspelen op behoefte ondernemers

Hij rondt ondertussen zijn opleiding af tot registeraccountant en stroomt in twaalf jaar tijd door naar een rol in het senior management in het deals-team. Van der Lingen ziet daar een behoefte bij bedrijven: meer praktische ondersteuning bij fusies en overnames, herfinancieringen en tijdelijke extra capaciteit. Daarom begint hij in 2015, samen met Bart Kemp en Roy de Ridder, YellowFinance, een financiële dienstverlener die daarvoor zorgt.

Voor Suitsupply gaat hij in die rol aan de slag met het uitkopen van aandeelhouders en herfinanciering. Het klikt, want binnen zes maanden wordt hij binnengehaald bij het modebedrijf als cfo. Hij waardeert het vertrouwen dat hij van founder en ondernemer Fokke de Jong krijgt.

Luisteren naar jong talent

Next-generation managers moeten, in tegenstelling tot hun voorgangers, meer rekening gaan houden met de wensen van hun teamleden. ‘Vooral jongere mensen zien hun baan wellicht als een tussenstap in hun carrière. Naast het belang van het bedrijf moet die ook in het belang van de medewerker passen. Het werk moet passen in de bredere ambitie van die persoon.’

Hij luistert bovendien graag naar die jonge talenten, omdat ze ‘vaak een verfrissend inzicht geven’. De grootste uitdaging voor leiders van vandaag is namelijk omgaan met grotere veranderingen. Niet alleen voor zichzelf, maar ook in de organisatie.

‘Je moet je goed bewust zijn van het feit dat zaken snel kunnen veranderen en weten hoe je hier het beste op kunt reageren. Daarbij moet je ook kijken of grote wijzigingen, inclusief de negatieve, een kans kunnen zijn voor de organisatie.’

Technologische disruptie

Voor de komende vijf jaar voorspelt Van der Lingen dat ‘verandering’ het grote leiderschapsthema wordt. Als voorbeeld wijst hij op de technologische disruptie – AI en andere automatisering – die een zeer grote impact zal hebben op hoe mensen hun werk doen.

Gaat die technologie alleen technisch ondersteunen, of het werk deels overnemen? Dat is een belangrijke vraag die de komende jaren beantwoord zal gaan worden. ‘Om sturend te zijn in deze transformatie is het belangrijk dat je dit zelf ook goed begrijpt.’ Daarom wil hij zich hier graag de komende periode meer in gaan verdiepen.