Monumental

Wat: Robots die huizen bouwen
Wie: Salar al Khafaji (40) en Sebastiaan Visser (42)
Daagt uit: De bouwsector, om te innoveren
Sinds: 2021
Funding: 25 miljoen dollar
Werknemers: 80
Website: monumental.co

Na de verkoop van zijn datavisualisatiestartup Silk aan Palantir Technologies wilde Salar al Khafaji ‘een groot, structureel economisch en maatschappelijk probleem aanpakken.’ Zijn obsessie met Lego en fascinatie voor bouw leidden tot een verrassende keuze: een metselrobot ontwikkelen. Samen met Sebastiaan Visser, met wie hij ook Silk oprichtte, startte hij in 2021 robotbedrijf Monumental.

Hun autonome robot legt bakstenen en brengt mortel aan, ondersteund door twee wagentjes die materialen aanvoeren. Dankzij AI kent de robot elke bouwtekening van binnen en van buiten, en bepaalt hij de perfecte positie van elke baksteen.

Het resultaat: ongeveer 500 bakstenen per shift van acht uur, consistent en bij elk weertype. Visser: ‘We zijn een volledig nieuwe speler met onze robotica, maar draaien zoveel mogelijk mee met de gebruikelijke planning van bestaande bouwprojecten. Het is natuurlijk wel een nieuw gezicht.’

Tekort aan handjes

Monumental daagt met zijn hardware, software en AI niet zozeer individuele metselaars uit, maar richt zich op een fundamenteel probleem in de bouwsector. ‘Er is een schreeuwend tekort aan metselaars, en dat gaat de bouwsector de komende decennia echt niet oplossen’, zegt Al Khafaji. ‘Terwijl bijna alle huizen nog steeds gemetseld worden, dat heeft ook de absolute voorkeur bij consumenten. De grootste partijen werken met honderden metselaars, die vaak als zzp’er werken. Onze robots voegen zich daar nu bij.’

Dienst in plaats van technologie

Monumental wil ook robots ontwikkelen die andere werkzaamheden rond de ruwbouw aanpakken. ‘Wij zetten low-cost, gespecialiseerde bouwrobots als service in: het product is het huis dat wij bouwen, niet de robots. Dit staat haaks op de huidige ontwikkelingen in humanoid robotics: hyperdure machines die alles een beetje kunnen, maar vooralsnog nergens in uitblinken.’

‘De pull vanuit de markt is groot’, zegt Visser. ‘Zowel in Nederland als vanuit het buitenland. De markt is van nature conservatief, maar elke aannemer realiseert zich dat er iets moet gebeuren. Door de schaarste van vakmensen is de vraag naar alternatieven heel groot en er is geen marketing voor nodig om aannemers onze kant op te krijgen: onze mailbox is gevuld met e-mails van aannemers over de hele wereld.’

Ronde van 25 miljoen dollar

In februari 2024 haalden Visser en al Khafaji een Series A-ronde van 25 miljoen dollar op bij onder meer Plural, Hummingbird en Northzone. Inmiddels heeft de startup de eerste projecten afgerond, waaronder sociale huurwoningen, en maakte hij ook de oversteek naar Engeland, waar Monumental via contractor Galostar zijn robots gaat inzetten.

Barrières voor groei? Geschikt personeel vinden. De robot operators, productiemedewerkers, werktuigbouwkundigen, software- en electrical engineers die Monumental nodig heeft om te schalen. ‘Zoals elke andere Nederlandse startup zoeken wij graag naar mensen binnen Nederland, maar we zijn ook genoodzaakt een deel van onze talentpool uit het buitenland te rekruteren.’

Desondanks: ‘Over drie jaar bouwen wij de volledige gevel van een huis in één dag. Volledig gerobotiseerd, dus met minimale inzet van menselijke arbeid. Niet alleen in Nederland, maar op wereldschaal.’

De Challenger50 van 2025 wordt mede mogelijk gemaakt door:

Wil je partner worden van de Challenger50 2026? Bekijk hier de mogelijkheden.