September 2025. Veerle Witte staat in de kantoren van het Nederlands consulaat-generaal in New York. Om haar heen: andere Nederlandse ondernemers, marktexperts en investeerders. Ze is er via een handelsmissie van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO), de overheidsorganisatie die, in opdracht van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Nederlandse ondernemers ondersteunt bij hun internationale groeiambities. ‘Dat was het moment dat mijn ogen echt opengingen voor hoe groot de Amerikaanse markt is en welke kansen er voor ons liggen.’
80% reisjournalist, 20% ondernemer
Hoe ze daar belandde? Dat verhaal begint veertien jaar eerder. In 2011 reisde Witte vier maanden door Zuid-Amerika. Ze zocht een digitale tool om haar reis vast te leggen: teksten combineren met foto’s en routekaarten, delen met vrienden en familie, aan het einde bestellen als gedrukt boek. Wat ze vond: blogwebsites aan de ene kant, fotoboeksoftware aan de andere. Niks daartussenin. ‘Ik zag echt een gat in de markt.’
Witte schreef tijdens haar Tekst & Communicatie-master een businessplan, haalde een lening op én huurde developers in. In juni 2014 lanceerde ze Travel Diaries. ‘Ik dacht: je bouwt dit, dan krijg je klanten en dan gaat het lopen. Dat was ook absoluut naïef. Ik had geen idee hoe een techonderneming werkt: dat software onderhouden moet worden, dat er bugs komen, browser-updates. Ik heb alles moeten ontdekken door vallen en opstaan.’
Tegelijkertijd met de lancering schreef Witte haar eerste stuk voor National Geographic. Vijf jaar lang ging tachtig procent van haar tijd naar reisjournalistiek. ‘In alle vrije tijd die ik overhield werkte ik aan het opbouwen van Travel Diaries.’
Zwanger, en dus: volledig erin
Toch stond Witte voor een concrete keuze: doorgaan als reisjournalist óf de volle aandacht op Travel Diaries. De keuze bleek lastig, tótdat ze zwanger raakte van haar dochter. ‘Initieel denk je: ik ben zwanger en mijn carrière is voorbij’, zegt Witte. ‘Maar ik zag daarna vooral een kans om het tegenovergestelde te doen. Ik zou meer thuis zijn, minder on the road. Dus ik kon me nu volledig storten op mijn bedrijf.’
Ze schreef een groeiplan en haalde haar eerste investering op bij Transavia, via het Travel Impact Lab waar ze de investment lead had leren kennen. Met dat geld bouwde ze het team, migreerde ze de inmiddels vijf jaar oude software naar de cloud én lanceerde ze de mobiele app. Toen brak corona uit.
‘Alles stond klaar om hard te gaan groeien. Mooie samenwerkingen op de planning. Toen viel alles in het water. Een corona-overbruggingskrediet gaf me de ruimte om door te ontwikkelen en een nieuwe richting te kiezen: de lancering van Baby Diaries. De babymarkt was altijd al een idee in mijn achterhoofd.’
De logica van authentieke reisverhalen
Toen het reizen weer aantrok, lag de focus weer bij Travel Diaries. Witte en haar team bouwden een propositie voor reisorganisaties: die kunnen hun klanten een geprint dagboek cadeau doen óf gratis toegang geven tot de app om ze te motiveren hun reis vast te leggen. ‘Op het moment dat reizigers hun dagboek delen, verschijnt er reclame van de reisorganisatie. Zo worden klanten ambassadeurs.’
‘Met dat idee hebben we een dashboard ontwikkeld dat marketingquotes en beoordelingen van hotels en activiteiten uit de verhalen haalt. Het dashboard biedt inzichten over wat klanten geweldig vonden én wat beter kan. Niemand houdt van reviews schrijven, maar met onze app hebben gebruikers een echte motivatie om hun reis op te schrijven. Uit tien dagboeken van één partner haalden we bijvoorbeeld 66 beoordelingen van hotels, positief én negatief, puur op basis van wat mensen opschrijven in de context van een reisverhaal.’
‘De geloofwaardigheid van reviews wordt steeds minder en met alle door kunstmatige intelligentie gegenereerde content die er tegenwoordig is, wordt authentieke content steeds waardevoller. Heel veel bedrijven zijn daarnaar op zoek. Daar voegen wij unieke waarde toe. De volgende stap is dan ook een koppeling waarmee bedrijven die content op hun eigen website kunnen plaatsen.’
New York als kantelpunt
In de zomer van 2025 stuurde een vriendin haar een berichtje over een handelsmissie naar New York voor Nederlandse scale-ups met internationale tractie. Witte checkte de voorwaarden. ‘Ik vinkte eigenlijk alle boxjes af, dus ik meldde me aan.’
| RVO-ondersteuning voor vrouwelijke ondernemers
Via RVO kunnen (vrouwelijke) ondernemers gebruikmaken van handelsmissies, SIB-vouchers voor internationale marktverkenning én het internationaal netwerk van handelsattachés bij Nederlandse ambassades en consulaten wereldwijd. Veerle Witte (Travel Diaries): ‘Het opent deuren die anders gesloten blijven, zoals de handelsmissie naar New York, die leidde tot een financiering en onze potentieel grootste samenwerking tot nu toe.’ |
In september werd ze ontvangen in de kantoren van het Nederlands consulaat-generaal. Marktinzichten, introductie bij investeerders en ondernemers, praktische sessies over hoe je de Amerikaanse markt betreedt.
Acceleratorprogramma
Tijdens de missie werd ze ook uitgenodigd voor een acceleratorprogramma van twee weken, twee maanden later. ‘Ik dacht meteen: ik kan niet zomaar twee weken weg van mijn kinderen. Maar dat was ook het moment om te beseffen: mijn man is ook weleens twaalf dagen weggeweest. Ik heb het gered. De kinderen ook. Waarom zouden ze het niet redden zonder mij?’
Het programma leverde nóg meer contacten op met investeerders en potentiële partners, waaronder Invest International, met wie ze al tijdens de handelsmissie contact had gehad. In april van dit jaar sloot ze met hen een financieringsronde van een half miljoen af.
De ronde staat nu ook open voor Amerikaanse investeerders, als opmaat naar een investeringsronde van zes miljoen. ‘We zijn nu in gesprek over een integratie van onze software met één van de snelstgroeiende travel tech-bedrijven in de VS. Die hebben een miljoen reizigers per jaar. Dat geeft een enorme kans voor het verder opschalen.’
Minder serieus genomen
In totaal heeft Witte tot nu toe zo’n €2,5 miljoen aan investeringen opgehaald. Toen ze haar eerste serieuze ronde ging ophalen, van €1,2 miljoen, belandde ze in een wereld gedomineerd door mannen. ‘Daarvoor was ik me nooit zo bewust van genderverschillen’, zegt Witte. ‘Maar nu voelde ik me voor het eerst alsof ik door een bevooroordeelde bril bekeken werd. Dat er vragen door ontstonden: wil ze kinderen? Heeft ze al kinderen?’
‘Een paar weken nadat ik mijn tweede investering had opgehaald, kwam ik erachter dat ik zwanger was van mijn tweede kind. Uiteindelijk was iedereen begripvol, maar ik vond het erg lastig om dit nieuws te delen. Voor een man ligt dat anders. Hij wordt hier niet op aangekeken, terwijl zijn leven net zo goed verandert met het krijgen van een kind en bij ons thuis zijn de zorgtaken gewoon 50-50 verdeeld.’
‘Ik heb uiteindelijk ook maar een maand zwangerschapsverlof genomen. Ongelijk verlof voor mannen en vrouwen houdt ongelijkheid in mijn ogen in stand. Investeerders en werkgevers weten: zij moet er een tijd tussenuit en dat is niet wenselijk voor de business. Je zet vrouwen hiermee 1-0 achter. En het is bovendien toch totaal niet meer van deze tijd?’
0,7 procent
De cijfers die ze zag ondersteunden dat gevoel: slechts 0,7 procent van alle risicokapitaal gaat naar vrouwelijke solo-founders. ‘Ik was niet alleen vrouw, maar ook nog solo-founder. Dan zijn de kansen dus erg klein. Ik merkte ook dat mijn eigen investeerders soms sceptisch waren. Dat ik het erg lastig zou krijgen om een miljoen op te halen. Maar eigenlijk motiveerde dit mij alleen maar meer. Ik dacht: wacht maar, ik zal wel eens laten zien wat ik wel of niet kan.’
Die motivatie is inmiddels onderdeel van een grotere missie. ‘Als vrouwelijk ondernemer ben je in de minderheid. Dat maakt die female-only handelsmissies van RVO ook wel heel bijzonder, omdat je niet zo vaak met zoveel andere vrouwelijke ondernemers kunt samenkomen, die in een soortgelijke fase zitten. Het is zo fijn om in zo’n situatie in je kracht te worden gezet. Ik wil op termijn een exit maken en zelf in andere vrouwelijke founders investeren en mijn steentje bijdragen aan meer gelijkheid op dit vlak.’
Parijs als volgende zet
De volgende handelsmissie voor Witte gaat naar Parijs en past ook in een bredere expansielogica: Frans staat samen met Duits op de planning als eerstvolgende nieuwe talen voor het platform, na Engels, Nederlands en Spaans. ‘We zien in Frankrijk een belangrijke markt. Ondanks dat onze hoofdfocus op de VS ligt, zijn we een wereldwijd bedrijf. Het einddoel: de beste en meest gebruikte dagboekapp ter wereld worden, met labels in verschillende niches.’
Aan andere vrouwelijke ondernemers die aarzelen geeft Witte één concreet startpunt. ‘Meld je aan voor de groep Ondernemende Vrouwen binnen de Community Internationaal Ondernemen van RVO. Daar worden tips gedeeld en zag ik bijvoorbeeld het berichtje over Parijs. Het opent deuren die anders gesloten blijven, zoals de handelsmissie naar New York, die leidde tot het opzetten van onze incorporation, een financiering en onze potentieel grootste samenwerking tot nu toe.’
Wil jij op handelsmissie?
Van handelsmissies tot financiële ondersteuning: RVO helpt, in opdracht van het ministerie van Buitenlandse Zaken, vrouwelijke ondernemers hun internationale ambities realiseren. Wil je ook internationaal groeien? Bekijk deze pagina voor subsidiemogelijkheden, events, handelsmissies en handige netwerken. Wil je sparren met andere vrouwelijke ondernemers over internationaal zakendoen? Meld je dan aan voor de groep Ondernemende vrouwen in de Community Internationaal Ondernemen.
Dit artikel wordt u aangeboden door
Rijksdienst voor Ondernemend Nederland
Rijksdienst voor Ondernemend Nederland helpt ondernemende Nederlanders en beleidsmedewerkers vooruit op het gebied van duurzaamheid, zakendoen over de grenzen, agrarisch ondernemen en innovatie.
Meer info
