Deze veelbelovende tech-startup gooit internationaal hoge ogen met chemische stof Ferraat

Een jaar na de start zijn ze al bezig met hun eerste internationale uitbreiding in de Verenigde Staten. We spreken erover met co-owner Judith le Fèvre, die al vanaf de start van het bedrijf is aangehaakt. ‘We bestaan officieel sinds april 2020, maar daarvoor waren mijn compagnons al bezig. Ik was toen lobbycoördinator bij de provincie Overijssel en deed interim werk bij hun andere startup in de luchtzuivering.’ Toen ze stopte bij de provincie, ging ze op zoek naar een nieuwe uitdaging.

De twee compagnons zagen hun kans schoon, en vroegen haar om aan te sluiten bij Ferr-Tech. Dat liet Le Fèvre zich geen twee keer zeggen: ‘Maar dan wil ik ook eigenaar worden!’.

Een revolutionaire formule

Ferraat (VI) is niet nieuw, toch werd het voorheen nog maar weinig gebruikt. ‘In de wetenschap is het al decennialang bekend dat Ferraat(VI) effectief is voor het zuiveren van water’, vertelt Le Fèvre. ‘Toch werd het nog niet gebruikt doordat het niet mogelijk was om het houdbaar en stabiel te produceren.’

‘Een van onze co-founders heeft tijdens zijn masteronderzoek een formule gevonden waarmee dit wél kan. In plaats van enkele seconden is de stof nu twee maanden houdbaar en stabiel. Daardoor kunnen we het nu via distributiekanalen bij onze eindgebruiker krijgen.’

Wat deze stof zo bijzonder maakt, is dat het een zeer milieuvriendelijke chemische afvalwaterzuivering mogelijk maakt. Er komt geen schadelijke chemie aan te pas. ‘Het is een echte green chemical. Er komen geen schadelijke bijproducten vrij en het is niet schadelijk voor mensen of ecologische systemen. Wij zijn de enige partij ter wereld die dit kan, het is heel erg gaaf om zo bij te kunnen dragen aan een oplossing voor waterschaarste. Ik vind het heel belangrijk om te kunnen werken aan een innovatie die bijdraagt aan een betere wereld. Daar sta ik elke ochtend voor op.’

Direct de grens over

Waar veel ondernemingen eerst een tijdje in Nederland onderzoeken of hun product aanslaat, is Ferr-Tech nu al bezig met een verkenning in het Midden-Oosten en een pilotproject in de Verenigde Staten.  ‘We zijn in de VS bezig met een bedrijf dat gewassen op water teelt. Eerst hebben we in Drenthe getest op een proeftuin, nu verschepen we onze Ferraat (VI) via vrachtvluchten naar Californië. De chemie moeten onder bepaalde voorwaarden vervoerd worden, wat ervoor zorgt dat de transportkosten nu erg hoog zijn. Als die pilot slaagt, gaan we ons daar ook vestigen.’

Bij de voorbereiding op deze nieuwe stap krijgt Le Fèvre hulp van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO). ‘Zij helpen ons enorm bij het vinden van distributiepartners of partners die onder licenties kunnen produceren. Ook helpen ze ons bij het vinden van locaties om ons te vestigen.’

Sales is een valkuil

Ferr-Tech wordt regelmatig gescout door grote partijen die onder de indruk zijn van de mogelijkheden van de technologie. Zo vertelt Le Fèvre dat ze net gestart zijn met R&D-projecten voor adviseurs en toeleveranciers in de staalindustrie en zuivel. ‘Sales gaat ons makkelijk af, maar dat is meteen ook een valkuil. Voordat we ons product daadwerkelijk verkopen, gaan er nog een aantal stappen aan vooraf. Zo halen we vaak nog eerst watersamples naar ons lab, dan bekijken we de resultaten, kiezen we de beste sample uit en testen we dat in de praktijk.’

Het jonge bedrijf kan daarom wel wat werkkapitaal gebruiken. Le Fèvre en haar compagnons gingen daarvoor in gesprek met verschillende informal investors. ‘Je krijgt bij dat soort investeerders wel een zak geld, maar je moet ook een deel van je bedrijf weggeven. Je hebt dan vaak toch één dag per week iemand op kantoor zitten die bij wil sturen. We merkten dat we daarbij toch al veel regie moesten gaan weggeven. Dat vonden we eigenlijk wat te vroeg. We zoeken partners met een toegevoegde waarde, daarom zijn we nu een financiering aangegaan bij MKB fonds Drenthe.’

Innovation Award Honoree bij CES in de VS

In januari 2022 wordt Ferr-Tech verwacht op een van de grootste techbeurzen ter wereld: de de Consumer Technology Association (CES). Le Fèvre is ontzettend blij met de selectie. ‘Het is echt super tof, we zijn zelfs verkozen tot Innovation Award Honoree! Echt te gek’, vertelt ze. ‘Mijn accountmanager van de RVO had me getipt. Hij zei dat het echt iets voor ons zou zijn. Het is inderdaad een heel goede match, zeker omdat we al aan het uitbreiden zijn naar de VS. Het biedt meteen kansen om onze partners en potentiële klanten in Californië te bezoeken. Ook krijgen we zo veel publiciteit, we willen dat de wereld weet dat deze oplossing er is. Daarom bereiden we een demonstratie voor en kijken we nu al welke andere bedrijven er staan en wie we willen spreken.’

‘We krijgen echt top-begeleiding, het programma zit supergoed in elkaar. Zo leert RVO ons over cultuur en krijgen we les van David Beckett, de allerbeste pitchtrainer die maar kunt hebben. Pitchen werkt in de VS namelijk echt anders, je moet alles overdrijven en groter maken. Namedroppen, vertellen dat je the biggest en the best bent en welke omzet je volgend jaar gaat halen. Ook hebben we als bedrijven in deze basecamp een heel leuk ecosysteem, we hebben veel interactie. RVO helpt ons naast internationaliseren ook op andere vlakken  zoals financial engineering, advies op intellectueel eigendom en toegang tot relevante nationale- en internationale netwerken.’

Tips voor andere ondernemers

Le Fèvre heeft een goede tip om andere Nederlandse ondernemers te helpen de stap naar het buitenland te maken. ‘Nederland heeft een geweldig ecosysteem, maak gebruik van alle hulp die er is. RVO heeft heel veel kennis en instrumenten in huis die je helpen bij het opschalen van je bedrijf. Je wordt enorm gefaciliteerd. Bedenk dus wat je nodig hebt en ga die verkenning in.’