De Entrepreneur Of The Year awards – een initiatief van EY – werden voor het 25ste jaar uitgereikt aan de de meest inspirerende ondernemers van Nederland. En, godlof, live, in een redelijk met ondernemers volgepakte Studio 21 in Hilversum. Voor de titel in de categorie ‘master’ Entrepreneur of the Year waren behalve Nijhuis ook Henri en Jeannette Veldsink (Veldsink Groep) in de race, Bing Go (Go-Tan), Nils Clement (Euro Caps) en Rob Hermans (Fletcher Hotels).
VoiceWorks
Allemaal topondernemers, maar de jury (bestaande uit alumni uit het steeds meer uitgebreide netwerk met finalisten uit vorige edities) was toch nét het meest onder de indruk van Nijhuis. Samen met Koen van Geffen pionierde hij met VoiceWorks in wat toen nog cloudtelefonie heette: op het internetprotocol gebaseerde telefonie die inmiddels tot de standaard is uitgegroeid. Nijhuis wist zijn bedrijf rond die ‘telefooncentrale in de cloud’ voor mkb-klanten in 13 jaar tijd uit te bouwen tot een Europese speler in diverse landen met 1100 werknemers en een omzet van 250 miljoen euro. Die holding heeft inmiddels de naam Enreach gekregen.
Volgens jurylid Jan Renier Swinkels (‘In 2010 heb ik gewonnen en sindsdien zit ik in de jury. Die gesprekken met ondernemers zijn voor mij de goedkoopste managementcursus van het jaar’) stak Nijhuis boven de competitie uit doordat hij op jonge leeftijd is begonnen, in een markt waar hij als uitdager van de gevestigde orde zijn ambitie waar heeft weten te maken, en dat in steeds meer landen. ‘Daarbij heeft hij als ceo mee weten te groeien met zijn bedrijf, waaraan hij op een heel eigentijdse manier leiding geeft.’
Europees alternatief
Dat laatste klopt: Nijhuis stuurt de teams binnen Enreach aan volgens de beginselen van holacracy. Hij reageerde met de bescheidenheid waarom hij bekendstaat op zijn verse titel: ‘Als leider is mijn hoogste doel dat het bedrijf niet om mij draait, maar om het team. Dat moet in de lead zijn. Aan hen, en aan Koen, heb ik deze titel dan ook te danken. Maar dit is vooral een erkenning dat de weg die we zijn ingeslagen, de gigantische groei en de verbreding van ons poductpalet door de markt positief wordt gewaardeerd.’
Nijhuis is ervan overtuigd dat de radicale zelfsturing die hij heeft omarmd, heeft bijgedragen aan het groeisucces van zijn bedrijf. ‘Als je als bedrijf groeit, kom je bij 30 medewerkers, en daarna pakweg bij 100 medewerkers telkens barrières tegen die je niet kunt nemen wanneer je als ondernemer bovenop je bedrijf en je medewerkers blijft zitten. Maar een organisatie met silo’s of een matrixorganisatie zorgt ook voor onduidelijkheid, hebben we ervaren. Wat ons betreft heeft holacracy met zijn dynamische rollen een antwoord daarop.’
Enreach heeft in de Europese markt inmiddels gezelschap gekregen van grote Amerikaanse spelers, waaronder Microsoft, en het spel draait om veel meer vormen van communicatie dan telefonie alleen. ‘De pandemie bracht ons behalve groei ook de Amerikanen, die met een marketingbudget van honderden miljoenen Europa komen veroveren. Maar ons antwoord is dat we een Europees alternatief zijn. Tegen onze persoonlijke klantbenadering kunnen ze niet op.’
Tegen onverkochte kleding
In de categorie Emerging Entrepreneur liet Milan Daniels met Otrium vier andere finalisten achter zich: Bernadette Wijnings (Blanco), Ohad Maiman (Kingfish Company), Loes Daniels (Experiencegift) en Anupam Nayak (Eindhoven Medical Robotics). Daniels maakt met zijn online fashion outlet dan ook enorme stappen: in Europa, Engeland en de VS bedient hij miljoenen klanten met de overtollige voorraden van grote kledingmerken.
Alles vanuit de ambitie ‘all clothing should be worn‘: er moet een oplossing komen voor de enorme onverkochte voorraden in de mode. Eerder dit jaar haalden Daniels en zijn cofounder Max Klijnsma nog 120 miljoen dollar op bij onder meer topinvesteerders als BOND en Index Ventures, nadat ze eerder al tientallen miljoenen hadden gekregen van bekende angels en vc’s. Met inmiddels 250 medewerkers en vele flexwerkers in de logistiek is Otrium waarschijnlijk de grootste ’emerging’ titelwinnaar sinds tijden.
Maar de titel draait toch eerst en vooral om de persoon van de ondernemer. Volgens jurylid en oprichtster van Kleertjes.com Claudia Willemsen (‘Tijdens de jurydag kwam het bericht dat de verkoop aan Wehkamp helemaal rond was’) was de jury onder de indruk van het enthousiasme, de uitstraling en de charme van Daniels. ‘Hij heeft ondanks zijn jonge leeftijd al een schat aan ondernemerservaring en viel echt op doordat hij met hart en ziel in zijn bedrijf gelooft. Hij weet bovendien waarin hij goed is en wat hem minder interesseert, en snapt dat je nooit bent uitgeleerd en waarin hij zichzelf nog verder kan ontwikkelen.’
Echte impact maken
Daniels noemde het winnen van de award ‘bizar’, en ook hij strooide vooral met lof voor zijn team. ‘Voor mij is ondernemen duidelijk teamsport. We gaan een enorme uitdaging aan met Otrium: we brengen met technologie vraag en aanbod bij elkaar om echte impact te maken. Het is duidelijk dat ons dat nooit lukt als we ons niet omringen met heel veel hele goede mensen, specialisten op allerlei vlakken. Dit is een erkenning voor de teamprestatie die we leveren. En ook een beetje voor de movement die we in de kledingindustrie willen brengen om te zorgen dat elk kledingstuk dat merken maken, ook wordt gedragen. Deze prijs helpt ons hopelijk ook bij onze missie, het geeft een podium voor wat wij met de hashtag #wearit willen verspreiden.’
Ruben Walker
Zowel Otrium als Enreach schitterden eerder al eens als MT/Sprout Challengers. Dat geldt ook voor African Clean Energy (ACE), de verkoper van schone, zuinige fornuisjes voor ontwikkelingslanden van de familie Walker. Ruben Walker kwam naar Hilversum om de eerste Social Impact Award op te halen, de aanmoedigingsprijs waarmee EY ondernemers in de spotlight zet die vanuit maatschappelijke drijfveren hun bedrijf zijn begonnen. Voorwaarde is wel, dat ze al omzet en klanten hebben, en dat ze streven naar winst die de onderneming continuïteit geeft.
Bij Walkers bedrijf, dat hij samen met vader Stephen en zus Alice runt, spat de impact er vanaf. Het fornuisje annex solarpaneel brandt schoner en efficiënter dan de vuurtjes met sprokkelhout of petroleum. Dat levert de gebruiker niet alleen warmte en elektriciteit, maar ook financieel voordeel en gezondheidswinst: door de rook die vrijkomt bij het koken, sterven jaarlijks 4 miljoen mensen voortijdig, terwijl de ontbossing op veel plaatsen een urgent probleem is.
Carbon credits
De Walkers hebben inmiddels 70.000 fornuisjes in de markt gezet, ondanks de horde die onder meer de aanschafprijs van een paar tientjes voor de allerarmsten kan vormen. Microfinanciering biedt een oplossing, terwijl Ruben ook vorderingen maakt met de verkoop van carbon credits. De bespaarde CO2-uitstoot is verhandelbaar, en die is aanzienlijk: per fornuis gaat het om 10 ton CO2 per jaar. Emissierechten brengen in Europa tientallen euro’s per ton CO2 op, zodat ACE op termijn een dubbel verdienmodel zou moeten kunnen realiseren.
Family Business Legacy Award
Zoals elke editie was er ook nu weer een prijs voor het beste familiebedrijf. In de voetsporen van de families Swinkels en Van der Leegte traden dit keer de Heijinks, die al 3 generaties Rensa drijven, een internationale groothandel in installatietechniek. Inmiddels heeft kleinzoon van de oprichter Erik Heijink een ‘externe’ ceo aangesteld. ‘Toen ik het lang gelden van mijn vader overnam, dacht ik: o jee, als ik maar niet stukmaak wat hij in 25 jaar heeft opgebouwd. Dat is niet gebeurd, en nu staan we zelfs hier. Daar ben ik toch best trots op.’
Foto’s Marcel Krijger
