TenCate vond in de auto-industrie nieuwe toepassingen voor zijn producten. 'Als wij kunnen leveren, zeggen wij geen nee.'
Superlicht, maar oh zo sterk. De composieten van TenCate gelden al jarenlang als de beste in hun soort. Toegepast in de lucht- en ruimtevaartindustrie, onder meer in de vleugels van de Airbus A380. Het bedrijf is hofleverancier voor het Pentagon met vlamwerende weefsels voor gevechtspakken en heeft wereldwijd naam gemaakt met hoogwaardige kunstgrasvelden. Daar is nu een nieuwe, veelbelovende markt bijgekomen: de automotive-industrie.
Nieuwe toepassingen voor bestaande producten
TenCate sloot eerder dit jaar een deal met Adler, de toeleverancier van Alfa Romeo. Jaarlijks gaat TenCate composiet leveren voor zo’n vierduizend chassis van koolstofvezel, het frame van de nieuwe 4C (zie beeld hieronder). Een logische stap, vindt TenCate-ceo Loek de Vries. 'Als bedrijf ben je continu op zoek naar een betere efficiency van het machinepark en dus kijken we naar nieuwe toepassingen voor bestaande producten. Zo kwamen we al snel uit bij de automotive-industrie. In die sector is men de laatste jaren steeds op zoek naar nieuwe, energiebesparende oplossingen. Duidelijk is: hoe lichter de auto, hoe minder energie je nodig hebt voor de aandrijving. Daar bieden wij met onze lichtgewicht composieten de oplossing.'
Snel perfecte oplossing bedenken
En wie verkering wil, die moet flirten. TenCate polste de interesse van grote spelers uit de Duitse automobielsector. Het bedrijf kreeg van één van hen een lange lijst met specificaties mee en het verzoek een velg te helpen maken van thermoplastisch composiet. Een klus die in amper twee weken werd geklaard. 'Toen volgde een nieuwe lijst met specs, en weer een nieuwe, en weer een nieuwe. Totdat er een perfecte oplossing was: een velg die sterker is dan staal en lichter dan aluminium, een product dat we overigens alweer verder aan het ontwikkelen zijn. Deze potentiële eindklant was buitengewoon verrast dat we dit met onze partners allemaal zo snel voor elkaar kregen', aldus De Vries. Het was de reactie waar de bestuursvoorzitter op had gehoopt.
Massaproductie een stap te ver
Toch zijn het niet de Duitsers, maar de Italianen van Adler waar het Nederlandse bedrijf mee in zee gaat. En dat heeft alles te maken met het verschil tussen massa- en stuksproductie. 'In het geval van massaproductie moet de hele productie-infrastructuur in de fabriek worden aangepast. Wanneer we praten over een productie van tienduizenden voertuigen per jaar, is dat voor fabrikanten wellicht nu nog een stap te ver. Voor Alfa Romeo praten we over stuksproductie, maximaal vierduizend auto’s per jaar die worden geleverd op bestelling. Dat vergt minder aanpassingen en er is besloten om eerst maar eens te kijken hoe dit verloopt.'
Er liggen nog meer kansen
Het composiet dat TenCate hierbij gebruikt is het zogeheten thermoset, waarbij het chassis geheel in de Adler-fabriek wordt vervaardigd, veelal handmatig. Bij thermoplastisch composiet is dat anders. Dan levert TenCate ‘slechts’ plaatmateriaal waar de gebruiker vervolgens mee aan de slag gaat. In dit geavanceerde materiaal ziet het bedrijf overigens wel enorme potentie. Nóg duurzamer en razendsnel te verwerken, zo luiden de argumenten. Grootste drempel blijft vooralsnog de prijs. Staal is nog altijd acht tot tien keer goedkoper dan deze nieuwste generaties koolstofvezel.
Strategie van TenCate
De deal met Alfa Romeo betekent wel het begin van een nieuwe markt die op den duur een aanzienlijke bijdrage moet leveren aan de groei van TenCate. Het is een stap die volgens De Vries helemaal past in de strategie van het concern. 'Als wij kunnen leveren, dan zeggen wij geen nee. Komt er morgen een grote partij die de aluminium achterkant van de iPad wil vervangen door composiet? Dan hebben wij de oplossing. Hetzelfde geldt voor een oliemaatschappij die composiet boorpijpen wil hebben om dieper dan vijf kilometer in de grond te kunnen komen. Voor ons zijn dat nieuwe marktkansen die we doelgericht opzoeken.'
