Susan van Geenen, Vice President Media Networks Benelux bij The Walt Disney Company, gelooft dat vooruitgang en groei niet alleen door goed leiderschap ontstaat, maar ook door de flexibiliteit van een organisatie en vooral de ontwikkeling van iedereen in het team.
Ze heeft het over haar team, de honderd medewerkers die ze sinds een jaar aanstuurt bij The Walt Disney Company. Over hoe er afgelopen jaar twee teams van FOX Network Group (FNG) en Disney samenkwamen en één organisatie vormden, nadat FOX overgenomen werd door het Amerikaanse entertainmentbedrijf. Over hoe de mensen van elkaar leren door naar elkaars werkcultuur te kijken.
Sportmarketing
Van Geenen is er vooral voor het uitzetten van de grote lijnen. ‘Ik ben elke dag met m’n team aan de slag en wil het beste in hen naar boven halen. Ik kan ze elke dag wel vertellen hoe het moet, maar ik kan veel beter mensen motiveren om zelf beter te worden.’
Ze begint haar carrière bij Nike, waar ze tijdens haar studie Sport, Economie en Communicatie werkt. Nog tijdens haar studie stapt ze over naar een marketingrol binnen Feyenoord; waar is het beter om je sportmarketingopleiding in de praktijk te brengen dan bij een sportclub? Bijna zeven jaar lang werkte Van Geenen bij de voetbalclub. ‘Wat ik leerde, gebruik ik vandaag de dag in de media- en entertainmentbranche nog steeds. Het gaat er niet om zelf beter te worden, maar wat je anderen kan bieden zodat ze zichzelf beter maken.’
Ze switcht van marketing naar commercie als haar de kans wordt aangeboden bij SBS te gaan werken. Bij SBS en FNG vervult ze verschillende directierollen op het gebied van commercie, maar vlak voordat FNG opgaat in Disney, wordt ze gevraagd een bredere rol op zich te nemen. Sinds een jaar is Van Geenen verantwoordelijk voor het gehele entertainment portfolio, bestaande uit onder andere Disney+ en alle tv zenders in de Benelux. ‘Mijn ambitie was breder dan commercie. Ik hield me al langer bezig met projecten op het gebied van operatie en marketing, op deze manier komt alles samen.’
Team
Aan Van Geenen binnen Disney niet alleen de taak om het hele entertainmentportfolio onder haar hoede te nemen, maar ook om twee teams van FOX en Disney te integreren als één nieuw team.
Ook hier trekt ze de vergelijking met de sport. ‘Je moet elkaars capaciteiten en werkwijze leren kennen. Daarna stel je spelers pas op, zodat iedereen het best uit de verf komt.’ Het is hetgeen waar ze het meest zin in had, erkent ze. ‘Op papier ben je vanaf dag één samen een team, maar het daadwerkelijke samenwerken kost tijd. Iedereen moet een beetje van zich afschudden hoe het was en zich openstellen voor nieuwe ontwikkelingen.’
Als VP Commerce leidde Van Geenen de digitale transformatie bij FOX. Haar belangrijkste les? De snelheid waarmee je dit wilt doen, is heel belangrijk. ‘Ik wil het liefst snel schakelen. Dat is mijn kracht, maar ook mijn valkuil.’ Vaak ga en wil ik te snel maar je moet mensen ook de ruimte geven om zelf hun rol in te vullen. Aan haar als leider de taak om daar het geduld voor op te brengen. ‘Transformatie gaat ironisch genoeg sneller als je er meer tijd voor neemt.’
Hoofd, hart en onderbuik
Waar Van Geenen in haar commerciële rollen vooral naar het hoofd luisterde, is er in deze overkoepelende rol wat meer ruimte voor het hart en de onderbuik. ‘We werken in een branche die enorm cijfer gedreven is, dus de basis is dat de spreadsheets moeten kloppen. Maar de samensmelting van de twee bedrijven en de overname van Disney heeft ook meer storytelling en magic toegevoegd. Als grootste entertainment bedrijf ter wereld houden we uiteraard ons hoofd erbij, maar er is veel ruimte voor het hart en ik laat mijn onderbuik gevoel nog meer spreken. Maar ik geloof dat het zeker in deze tijd die drie eenheid is waardoor mensen de juiste keuzes maken en kunnen accelereren.’
Het onderbuikgevoel, zo benadrukt ze, is een kwestie van ervaring. ‘Het is een som van alles wat ik heb meegemaakt. Daar bouw je jaren aan en kan je daardoor ook steeds beter op vertrouwen.’
Maar wie aan zijn onderbuikgevoel wil bouwen, moet vlieguren maken en risico’s durven nemen. En dus moedigt Van Geenen haar teamleden aan om ‘de bal af en toe in de kruising te jassen als de kans zich voordoet’. ‘Kijk maar of die bal er een keer in vliegt en zo niet, dan is dat vaak ook geen ramp. Van een misser kan je zoveel leren. Daar is geen ruimte voor in spreadsheets, maar het is wel heel waardevol.’
Creatieve strategie
De huidige pandemie maakte de voortgang van de integratie niet makkelijker. ‘We zijn super efficiënt geworden, maar we merkten dat we veel minder ruimte hadden voor creatieve momenten met elkaar. In een kantoor inspireer je elkaar en door samen te werken, leer je als team op elkaar te vertrouwen.’
En dus moet je flexibel en creatief zijn. Een teamlid kwam op het idee om naar het bos te gaan, waar ze op gepaste afstand met linten tussen bomen drie vergaderruimtes in de buitenlucht creëerden. ‘We dachten met z’n allen na over hoe het nieuwe thuiswerken eruit moet zien. Een kamer was de droomkamer, de andere een realistische kamer en de laatste was de kritische kamer. ‘Iedereen werd verdeeld over die drie kamers en schoof door om hun eigen plannen via dit patroon in elkaar te zetten en te toetsen.’ Het is een strategie die Walt Disney al gebruikte voor het bedenken van zijn creatieve strategie: waar droom je van, wat is realistisch en stel je jezelf dusdanig hoge eisen dat je kritisch kan kijken naar je eigen plan, zodat je de consument voor bent ?
Zelf leerde Van Geenen de afgelopen maanden hoe veerkrachtig en inventief mensen zijn. ‘Ik vind positieve energie en plezier heel belangrijk in het team, maar wel met een duidelijk plan. De huidige pandemie is een enorme confrontatie met jezelf. Je zal alle energie die het team normaliter van elkaar krijgt, op een andere manier op moeten wekken.’
Dat inzicht neemt ze mee uit deze crisis, waarvan ze nu al voorspelt dat ze er regelmatig aan terug zal denken. ‘‘We hebben als mens de neiging om altijd maar vooruit te kijken en te rennen, stilstaan is niet altijd leuk maar de tijd nemen om te leren van deze periode is heel belangrijk. Ik wil juist leren van deze uitzonderlijke ervaring zodat we straks terugkijken, en herinnerd worden aan de lessen die we nu hebben opgedaan.’
