Je moet het maar durven, een goedlopend bedrijf in de mondiale voedselindustrie een heel andere richting opsturen. Een richting met onzekerheid als het aankomt op het bedrijfsresultaat. CEO van Wessanen Christophe Barnouin deed het, en doet het nog steeds. In de vijf jaar dat hij de leiding van het bedrijf in handen heeft, gooide hij het roer radicaal om. Van ongezonde merken in de portfolio werd rücksichtslos afscheid genomen. Gezonde en sociale leveranciers namen die plek in. Het vergt leiderschapskunsten om dat soort keuzes intern te laten omarmen.
Bad guy
‘Transparantie is key. Dit lukt alleen als je open bent over je intenties en iedereen in het bedrijf serieus neemt’, vertelt Barnouin in een interview in het tijdschrift Duurzaam Bedrijfsleven. ‘Iedereen moet vrijuit kunnen praten en het met elkaar oneens durven zijn. Als alle managers het in een vergadering met me eens zijn, word ik nerveus. Dat is een teken dat je in een klassiek patroon van command en control bevindt. Dat is iet alleen weinig inspirerend voor een leider, het voorkomt ook dat wezenlijke verandering van binnenuit wordt omarmd. Ik moet soms de bad guy spelen en moeilijke vragen stellen. Over resultaat, maar ook over duurzaamheid. Wat zijn de volgende stappen, hoe bereiken we ons doel?’
De stappen die de CEO zet, gaan ver. Zo ver dat zijn bedrijf vertrekt van de beurs. Barnouin kan daar niet mee zitten. ‘Beursgenoteerd zijn werkt alleen goed als je elk kwartaal geweldige bedrijfsresultaten laat zien. Wij zijn de afgelopen jaren enorm gegroeid, maar daar zit een einde aan. Omdat het niet onze doelstelling is. Wij kopen volledig verantwoorde producten om mensen te helpen in hun sociale omstandigheden daar of met hun gezondheid hier. Dat levert bedrijfsresultaat op, maar dat hoeft niet van kwartaal tot kwartaal zo te zijn. Dan kun je beter afscheid nemen van de beurs.’
Diversiteit
Barnouins leiderschapsstijl past precies bij de doelen die Wessanen voor zichzelf gesteld heeft, lijkt het. ‘Ik heb in de loop van de jaren geleerd dat anderen beter begrijpen essentieel is. Én dat collectieve energie de motor van elk bedrijf is. Als leider moet je raamwerk creëren waarin alle energie samenkomt en iedereen vrij kan opereren. Dat heb ik wel geleerd in mijn ervaringen bij vorige corporates.’
Het is ook iets dat Barnouin uit zijn jeugd heeft overgehouden. Hij is in veel opzichten een mix. Joodse moeder, katholieke vader. ‘Bij ons thuis stond discussie centraal. Alles kan vanuit verschillende hoeken worden bekeken, zolang de redenering centraal staat. Als Fransman die een Nederlands bedrijf leidt realiseer ik me des te meer dat diversiteit ons verbindt. Wie me inspireren? De jongere garde vooral, de ondernemers voor wie het logisch is om zich te laten leiden door hun waarden en daarin geen compromissen te sluiten.’
