Je zou denken dat een lid van de raad van bestuur het de afgelopen maanden makkelijker had dan veel van zijn onderdanen. De kans dat een CEO of CFO in een klein appartementje aan de keukentafel moet werken lijkt niet zo groot. Waarschijnlijk heeft hij of zij thuis een grote werkkamer, met alle benodigde hard- en software. Zo niet, dan is er meestal een ruime boardroom om naar uit te wijken.
Toch heeft de corona-uitbraak veel bestuurders persoonlijk hard geraakt. Liefst 85 procent zegt in een groot onderzoek in opdracht van softwaregigant Oracle veel moeite te hebben om zich aan te passen aan het werken op afstand. Bij hun werknemers is dat 77 procent. Nog verrassender: 53 procent van de ondervraagde topmanagers geeft aan als gevolg van de pandemie met mentale problemen te kampen. Bij hun personeel is dat 45 procent.
C-suite voelt zich ontheemd
Hoe is dat te verklaren? Twee topconsultants van Korn Ferry zeggen dat ze in hun praktijk merken dat leden van de zogenaamde C-suite ontheemd zijn. Net als hun werknemers kunnen ze nagenoeg niemand meer fysiek ontmoeten. Geen personeel, geen klanten, geen collega-managers, geen stakeholders. Terwijl juist het feit dat ze zo goed kunnen connecten hen maakt tot wat ze zijn. Sterker nog: waarschijnlijk konden ze door die vaardigheid opklimmen tot de hoogste echelons.
Ze missen de energie en de inspiratie
‘Vooral CEO’s die gewend zijn om te werken in een groot kantoor of die vaak grote groepen toespreken, missen het menselijke contact. Ze krijgen daar normaal een hoop energie van’, zegt Tierney Remick, adjunct-voorzitter van de raad van commissarissen van Korn Ferry. ‘Bovendien krijgen ze veel inspiratie van al die mensen om zich heen.’
Voor het onderzoek werden meer dan 12.000 werknemers en hun leiders in elf landen ondervraagd. Vaak bleken de ‘grote bazen’ dezelfde frustraties te hebben als hun personeel. Net geen 40 procent van de topbestuurders gaf aan het lastig te vinden om op afstand met hun team samen te werken. 35 procent zei dat het regelen van zaken meer stress en zorgen veroorzaakte. Een kleine 30 procent gaf toe problemen te hebben met het aanleren van technische vaardigheden. Terwijl ze die wel nodig hadden om goed digitaal te kunnen werken.
Topbestuurders kunnen moeilijker mening vormen
De pandemie zorgde sowieso al voor veel stress doordat raden van bestuur in korte tijd heel ingrijpende beslissingen moesten nemen. Sommigen moesten hun bedrijf zien te redden van een faillissement. Anderen moesten juist razendsnel opschalen omdat de vraag naar hun producten explodeerde. Nagenoeg allemaal moesten ze bovendien zorgen dat hun personeel, dat vaak over de hele wereld verspreid aan het werk was, dat veilig en betrokken kon blijven doen.
Natuurlijk hebben veel managers, na die eerste uitputtende maanden, intussen een manier gevonden om te ontladen. Ze laten zich een paar keer masseren of ze gaan er wat langer tussenuit. Toch raakt juist het feit dat ze niet met mensen kunnen praten topbestuurders onevenredig hard, zegt Jane Stevenson, die net als Remick in de raad van commissarissen van Korn Ferry zit. ‘Nu ze voornamelijk digitaal mensen ontmoeten missen ze bepaalde signalen die ze anders wel op zouden oppikken. Het is een stuk lastiger, hoe groot je emotionele intelligentie ook is, om je ergens een mening over te vormen. Je kunt moeilijker risico’s inschatten.’
Digitaal vergaderen mat managers af
Stevenson ziet ook dat managers uitgeput raken als ze dag in dag uit alleen maar digitaal communiceren. ‘De kans om tussen vergaderingen door even te herstellen is ongeveer nul’, voegt ze daaraan toe. ‘Dat heeft gevolgen voor hun focus. Daardoor wordt het alleen maar moeilijker om het werk af te krijgen.’ Stevenson zegt dat CEO’s voorheen misschien veel reisden, maar dat al die uren in de auto of het vliegtuig hen wel ruimte gaven om na te denken of even te onthaasten. Heel anders ligt dat bij hun werknemers. Die geven juist aan dat ze het heerlijk vinden dat ze niet meer zoveel reistijd kwijt zijn.
Ze voelen zich gevangen binnen vier muren
Volgens de consultant voelen veel bestuurders zich geïsoleerd. ‘Ook als alle digitale vergaderingen erop zitten, voelen ze zich gevangen binnen vier muren.’ Alle sociale events waar ze voorheen naar toe gingen, zijn vanwege corona geschrapt. Ze missen bijvoorbeeld de recepties en de tentoonstellingen waar ze hun gezicht moesten laten zien. En als ze ergens anders adviseur of commissaris zijn, verloopt ook de ontmoeting met collega’s daar nu via de computer.
Tussendoor wandelen en een zoom-vrije vrijdag
Toch is het voor de C-suite niet alleen maar kommer en kwel. Corona heeft de digitalisering drastisch versneld. Dat kan bij veel bedrijven ook nieuwe kansen bieden. Leiders kunnen daar nu vast over nadenken. In de tussentijd wandelen veel bestuurders heel wat af. De een doet dat tussen de videovergaderingen door, de andere plant bewust iedere week een paar wandelafspraken in, een derde kiest voor een zoom-vrije vrijdag. Een dag of twee in je eentje naar kantoor kan ook altijd nog. Wie weet kom je daar een andere eenzame topbestuurder tegen.
