Kruipt Silicon Valley weer uit het diepe dal en keren de dagen dat het gebied de economische turbomotor van de wereld was terug? Verslaggever Peter van Lonkhuyzen reist door het gebied. Aflevering 3: een enorme zak met geld hangt boven de vallei.
19 juni. Een van de meest spraakmakende bedrijven uit de boom-periode was Cisco. Het bedrijf maakt de computers die het verkeer op internet regelen. Met de fenomenale groei van het web groeide Cisco net zo hard mee. Binnen luttele jaren ontstond een wereldconcern. Zo betrok Cisco in Amsterdam Zuid-Oost, naast de Ikea, een immens kantoorpand. De bedoeling was om er een tweede, even groot pand naast te zetten, maar na het instorten van de bubble ging dat niet door.
In San José, de hoofdstad van Silicon Valley, breng ik een bezoek aan het hoofdkantoor. Het is gebouwd in dezelfde kraak- noch smaakstijl die je in heel Silicon Valley ziet. Maar Cisco heeft het instorten van de dotcom-boom goed doorstaan en is op de weg terug. De befaamde acquisitiemachine is weer flink op toeren. Afgelopen jaar werden tientallen bedrijven gekocht. Verantwoordelijk daarvoor is Ned Hooper, vice president corporate development. “Overgenomen bedrijven droegen in het afgelopen fiscaal jaar 1,3 miljard dollar bij aan onze omzet,” zegt hij met enige trots.
Disruptive technologies
In welke sectoren zoekt men overnamekandidaten? Met andere woorden, welke producten en technieken ziet Cisco voor de toekomst helemaal zitten? “We zijn vooral geïnteresseerd in disruptive technologies,” aldus Hooper. Technologiën die hun productsector op zijn kop zetten. Hooper noemt de belangrijkste: het thuis-netwerk, het inhuren van software door bedrijven, de reorganisatie van het bedrijfsserverpark. Daarnaast verwacht hij veel van de amusementsmarkt. “Online spelletjes en muziek, en streaming video, daar zit de groei.”
Distruptive technologies is een begrip dat je hier veel hoort. Het is afkomstig uit het boek The Innovator’s Dilemma van Clayton Christensen, over technieken die maken dat kleine startups hele markten in handen kunnen krijgen. Dat is precies wat gebeurde in de jaren negentig met de opkomst van internet, mobiele telecom en wifi. Waar succesverhalen zoals Cisco en Nokia uit voortkwamen. Opnieuw wordt er nu reikhalzend uitgekeken naar de ‘next big thing’.
Maar het verschil tussen nu en toen ligt precies in de disruptive technologies. De opkomst van internet was in bijna elk bedrijf en huishouden voelbaar. Van mobiele telefonie kun je hetzelfde zeggen. Dergelijke doorbraken zijn er niet meer. Video-uitzendingen over bedrijfsnetwerken en mobiele telefoons, waar men bij Cisco veel van verwacht, zijn van een geheel andere orde dan de komst van het web. Alleen al omdat er nog talloze videostandaarden zijn die onderling niet communiceren, zo geeft men bij Cisco toe. “Convergentie is hard nodig,” zegt Hooper.
Nieuwe investeringen
In het Cypress Hotel in Cupertino, een voorstad van San José, spreek ik Patrick Slavenburg, directeur van het Netherlands Foreign Investment Agency (een Nederlandse handelsbevorderende instantie). Hij zit al jaren in Silicon Valley. Na de moeilijke periode worden de venture capital-banken steeds actiever met nieuwe investeringen, zegt Slavenburg. “Maar ze zijn een stuk voorzichtiger dan vijf jaar geleden.” Een opvallend verschil is dat de startups die nu van de grond komen, minder werkgelegenheid scheppen. Veel van het werk wordt meteen uitbesteed, aan fabrieken in het goedkopere Texas of in het buitenland.
Welke sectoren zijn ‘hot’? “Op dit moment wordt veel gekeken naar open source-software en consumenten-websites,” zegt Slavenburg. Maar de geldschieters oriënteren zich inmiddels ook op heel andere branches zoals duurzame energie. In een staat als Californië, waar het gebruik van hybride-auto’s wordt gestimuleerd, is daar veel aandacht voor.
Optimisme
Veel is veranderd in Silicon Valley, na een week rondkijken is geen andere conclusie mogelijk. Met het inzakken van de bubble ging bijna een half miljoen banen verdwenen. Op een beroepsbevolking van ongeveer 8 miljoen kwam dat hard aan. Inmiddels is het optimisme helemaal terug – dat kun je de Amerikanen wel toevertrouwen. Grote nieuwe technische doorbraken zijn echter nog niet aan de horizon verschenen.
Aan de andere kant, er is geld in overvloed. Er lopen nogal wat mensen rond die bereid zijn een gokje te wagen met een investering in een startup. Alleen de beursgang van Google heeft 4.000 nieuwe miljonairs opgeleverd (naast een stuk of wat miljardairs). Het bedrag dat in de koffers van de participatiemaatschappijen zit wordt geschat op 18-24 miljard dollar. Een enorme zak geld die boven de vallei hangt.
Waar gaat dat geld heen? Deels naar bedrijven in de Valley, maar deels verleggen de investeerders hun grenzen. Open source, bijvoorbeeld, is een mondiale ontwikkeling. Er is geen enkele noodzaak voor ict-bedrijven om hier in de dure Valley te zitten. Innovatiecentra waar ook ter wereld gevestigd werken nauw samen, dankzij precies hetzelfde internet dat de bedrijven hier mee hebben helpen uitvinden.
Voorlopig blijft het een van de meest bruisende regio’s van de wereld. Maar in dat opzicht krijgt Silicon Valley steeds meer concurrentie van, bijvoorbeeld, Bangalore en Shanghai.
Hoog tijd om daar op reportage te gaan.
Reageren? [email protected]
