Na functies bij het toenmalige PTT Telecom, het ministerie van Economische Zaken en het ministerie van Verkeer en Waterstaat, werkte Ton de Liefde tot 1997 als directeur van de Nederlandse vereniging van BedrijfsTelecommunicatie Grootgebruikers (BTG). Het waren de jaren dat de vrije Nederlandse telecommunicatiemarkt aarzelend tot ontwikkeling kwam, na jarenlang te zijn overheerst door het staatsbedrijf PTT. Vijf jaar geleden richtte De Liefde met een compagnon het adviesbureau Columbi op, dat zich bezighoudt met telecom- en postvraagstukken van overheden en bedrijven.
Komt het ooit nog goed met de Nederlandse telecomsector?
“Het antwoord is ja. Het zal weer goed komen met de Nederlandse telecom.”
Dat is goed nieuws!
“Het gaat natuurlijk niet zonder slag of stoot. Met het knappen van de zeepbel, de afgelopen jaren, zijn er nogal wat financiële problemen achtergebleven. Die zijn nog lang niet allemaal opgelost. Maar de onderliggende bedrijfstak is gezond, dat is het voornaamste.”
Maar hoe raken de bedrijven van hun enorme schulden verlost? Nog meer aandelen uitgeven, zodat alles nog verder verwatert?
“We moeten maar onder ogen zien dat we met zijn allen zonder goed na te denken achter een aantal hypes hebben aangerend. Het gevolg is dat sommige mensen een deel van hun geld kwijt zijn. En dat is waarschijnlijk nog niet voorbij. Op dit moment zie je een sterke consolidatiebeweging. Bedrijven zoals Global Crossing, Worldcom en Energis kampen met problemen en beperken hun activiteiten. Deze golf is voorlopig ook nog niet afgelopen. Maar geleidelijk wordt de telecomsector een normale sector.”
Was het geen normale sector dan?
“Het was een sector van uitersten. Tien jaar geleden kwam het nieuws over telecombedrijven op de laatste pagina in de krant. Daarna werd het voorpaginanieuws. Het werd ineens gezien als een schip met geld; als je op tijd aan boord sprong, stroomde het geld binnen. Nu is iedereen teleurgesteld, omdat die rendementen van 30 procent er niet meer inzitten.”
Maar een gezonde groei is wel mogelijk?
“Als je om je heen kijkt, zie je hoe belangrijk telecommunicatie is geworden. Het gebruik van telefoon, internet en datacommunicatie zit nog steeds in de lift. Ook al is het geen spectaculaire groei meer, er is wel degelijk groei. Maar het is een 'gewone' groei van 10 of 12 procent. En dat is natuurlijk wel even slikken.”
Eerst zullen die telecombedrijven nog van hun schulden afmoeten.
“Het zal dan ook nog wel even duren voordat het allemaal weer gezonde bedrijven zijn. Maar dat is een kwestie van tijd. Het belangrijkste is nu dat we ons niet weer in een nieuwe hype storten. Als ik soms mensen hoor praten over breedband, over de noodzaak om direct nieuwe glasvezelnetwerken aan te leggen, krijg ik het idee dat we in herhaling vallen. De behoefte aan dergelijke netwerken is nog helemaal niet aangetoond. We moeten niet dezelfde fout opnieuw maken, dat is de belangrijkste voorwaarde. Als aan die voorwaarde wordt voldaan, zal de telecomsector zeker een mooie comeback maken.”
