De laatste Space Shuttle heeft deze maand gereedschap aan boord waarmee een robot aan de slag gaat. De Robonaut van GM is een echte 'humanoid' en assisteert de ruimtevaarders. Nemen de robots de bemande ruimtevaart over?
General Motors en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA sloten vorig jaar de deal om robots de ruimte in te sturen. Voor Nasa zijn de extra handjes van Robonaut 2 of kortweg R2 handig, de autofabrikant kan er de laatste sensoren en andere snufjes mee testen die het in zijn auto's kan verwerken.
Taken
Sinds februari is (een deel van) de R2 al aan boord van ruimtestation ISS, met de onderdelen die de Endeavour meevoert, kan hij nu echt aan het werk. R2, overigens alleen een torso, hoof en armen op een voetstuk, zal de komende weken kabels, connectoren en pluggen verbinden en zachte materialen pakken zoals kleding en zakken. Dat geeft de tehcnici de gelegenheid de robot nauwkeurig af te stellen en de controlesystemen te verfijnen. En zo moet R2 klaar worden gestoom voor het echte werk: poetsen. 
"Astronauten brengen ongeveer 60 procent van hun tijd in het ISS door met schoonmaken van allerhande zaken, dus de primaire rol van de R2 is om die alledaagse werkzaamheden uit handen te nemen van de astronauten, waardoor deze meer tijd krijgen voor belangrijke experimenten,” zegt Marty Linn, Principal Robotics Engineer van GM. “Naarmate het programma vordert, zal de R2 complexere taken op zich nemen zoals reparaties. In de toekomst zijn zelfs ruimtewandelingen niet uitgesloten.”
Menselijke handen
De R2 is door zijn menselijke handen een uiterst bedreven robot. Alle instrumenten en gereedschappen aan boord van het ruimtestation zijn ontwikkeld voor bediening door mensenhanden en de R2 moet in staat zijn deze taken ook uit te voeren. “De armen en handen van de R2 hebben de zelfde structuur als het bottenstelsel van de mens,” zegt Marty Linn,, “hoewel de duimen vier vingerkootjes hebben. In tegenstelling tot vele voorgaande robotmodellen heeft de R2 wel slanke vingers en duimen, net zoals bij de menselijke hand. Met pezen die de spieren met de botten verbinden bij de mens heeft de R2 ‘pezen’ die zijn structuur verbinden met sensoren en met activators in de handpalm.”
Prothesen
De opgedane kennis komt niet alleen ten goede aan de Opels, Cadillacs en Chevrolets van de toekomst. Het R2-programma speelt ook een pioniersrol op het gebied van toekomstige ontwerpen van protheses en zelfs korsetten voor geblesseerde werkers wereldwijd of voor mensen met een lichamelijke handicap. Mogelijkerwijs zal hierbij gebruik worden gemaakt van sensoren zoals die functioneren voor parkeerhulpsystemen. De engineers kijken ook naar manieren om productiemedewerkers van dienst te zijn bij het tillen van zware materialen en goederen.
In februari oefende Robonaut alvast wat met de knoppen van het ISS:
Lees ook:
Elke week het beste van TechBusiness in de mail? Vraag de nieuwsbrief aan.
