‘De grootste comeback sinds Lazarus’, kopten de kranten 13 september 1976. Zes weken na de afschuwelijke crash waarbij Niki Lauda bijna levend verbrandde, zat de Oostenrijkse F1-coureur alweer achter het stuur van de Ferrari, startklaar voor de Grand Prix van Italië. Zijn monteurs huilden tranen met tuiten.
Geen wonder; nadat Lauda tijdens de Duitse Grand Prix op de oude Nürburgring materiaalpech kreeg en recht de vangrails inschoot, vatte zijn auto vlam. Hij dreigde levend te verbranden, maar werd gered door vier coureurs die vlak achter hem aan kwamen en te hulp schoten, omdat ze de ernst van het ongeluk inzagen. Hevig verbrand werd hij naar het ziekenhuis afgevoerd. Zijn racecarrière leek voorbij, maar met meters verband om zijn hoofd en de schrik in de benen reed hij op de Grand Prix van Italië naar de vierde plaats.
Luchtvaart
Na twee wereldtitels besloot Lauda in ’79 dat het genoeg was geweest en verliet de autosport om zijn eigen luchtvaartmaatschappij Lauda Air te beginnen. Dat lukte hem goed, maar in ’82 liet hij zich toch door McLaren verleiden om nog een paar jaar te racen. Die rentree legde hem geen windeieren. In ’84 won hij zijn derde wereldtitel en in 1985, zijn laatste seizoen, de laatste Grote Prijs van Nederland die verreden werd op het circuit van Zandvoort.
De 69-jarige Wener Niki Lauda was lange tijd, tot eind vorig jaar, F1-commentator bij de Duitse zender RTL Television. Zijn zoon uit het eerste van zijn twee huwelijken Matthias Lauda werd ook autocourreur. In 2013 kwam er een film uit over Niki Lauda, Rush. Tegen TopGear zei hij erover: ‘Bij de première in Engeland zat ik naast Bernie [Ecclestone, red.]. De hele bioscoop zat barstensvol mensen en uiteindelijk vond ik de film beter dan ik van tevoren had verwacht. Het mooiste moment was toen Bernie zei: ‘Hij is ongelooflijk. Ik wil hem nog een keer kijken.’’
Lauda Air
Nu zijn carrière als coureur definitief voorbij was, richtte hij zich met Lauda Air volledig op de luchtvaart. Ook hierin was hij vastbesloten het te maken: ‘Geboren winnaars bestaan niet’, zei Lauda in een eerder interview met MT. ‘Ik begin ergens aan en probeer dan een manier te vinden om te winnen.’ Een Lauda geeft gewoon nooit op, zei hij eenvoudig. ‘Niet in de sport en niet in het zakenleven. Bovendien komt onder extreme omstandigheden mijn ware kracht bovendrijven. Hoe groter de problemen, des te meer energie ik krijg.’
Problemen kreeg zijn vliegmaatschappij te verduren. Begin jaren negentig ging het bedrijf naar de beurs. Toen naast Lufthansa ook Austrian Airlines aandeelhouder werd, ging het mis. ‘Ik heb het cultuurverschil tussen een staatsbedrijf en een privaat geleide onderneming volledig onderschat’, zei hij tegen MT. In 2000 verliet hij zijn eigen Lauda Air, dat nu onderdeel is van Austrian Airlines. ‘Voor de buitenwereld is Lauda Air een mislukking geweest, maar ik heb mijn geld eruit gehaald. En ervan geleerd. Ik zal niet meer de fouten maken die ik toen heb gemaakt.’
Niki
Drie jaar later probeert hij het opnieuw, met luchtvaartmaatschappij Niki. Met deze nieuwe onderneming wilde Lauda zich onderscheiden door net iets meer te bieden dan concurrenten, en dat zit ‘m volgens hem in details – net als in de sport. ‘In de formule 1 draait alles natuurlijk om details’, zei hij. Zeker in mijn tijd, toen was het écht gevaarlijk. Eén foutje en je was dood. Maar ik ben denk ik zo geboren. Ik zie dingen die anderen niet zien. Geen idee waarom, dat is gewoon zo. Door de sport is het alleen maar beter geworden en daar profiteer ik nog dagelijks van.’
LaudaMotion
Lauda’s oog voor detail en doorzettingsvermogen konden niet voorkomen dat Niki in de problemen kwam toen moederbedrijf Air Berlin vorig jaar failliet ging. Even leek het erop dat dat Lufthansa of International Airlines Group (IAG) de maatschappij in handen zou krijgen, maar in januari van dit jaar werd bekend dat Lauda’s bedrijf LaudaMotion IAG had overboden en de naar de coureur genoemde airline zou overnemen.
Deze week bevestigde de Ierse luchtvaartmaatschappij Ryanair een belang van 24,9 procent in LaudaMotion te gaan kopen. Zodra de mededingingsautoriteiten toestemming geven, moet dat belang tot 75 procent groeien. Daarvoor legt Ryanair ongeveer 50 miljoen euro neer. Daarnaast betaalt het 50 miljoen euro aan opstartkosten.
Komende weken begint LaudaMotion met lijndiensten en charters tussen Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland en vakantiebestemmingen in voornamelijk het Middellandse Zeegebied. Lauda wordt voorzitter van de board.
