Het begon met een gimmick en eindigde in een juridisch steekspel met Amerikaanse advocaten. Hoe het Nederlandse Soocial in de clinch ging met David Hasselhoff.
Afgelopen augustus ontving online adresboekdienst Soocial een brief van een Amerikaanse advocaat. Stefan Fountain – medeoprichter van Soocial: "Hij oordeelde dat we onrechtmatig gebruik maakten van de beeltenis van David Hasselhoff op onze website, in presentaties en op visitekaartjes." Vooral de payoff Hassle-free contacts, en het daarbij gebruikte plaatje van Hasselhof in zwemslip schoot in het verkeerde keelgat van de Amerikanen. "De link met David Hasselhoff was snel gelegd." Daar werkte Soocial actief aan mee. In een pitchvideo gebruikten ze beelden uit Hasselhoffs' serie The Knightrider. Het werd een online succes dat inmiddels al meer dan 50.000 keer bekeken is.
Kwart miljoen dollar
De eis van de advocaat was weinig verrassend: Hasselhoff moest verdwijnen uit alle uitingen van Soocial wegens schending van beeldrecht. "We hebben dat zo lang mogelijk uitgesteld. Onder andere door heel traag te reageren op brieven en mail. Ondertussen probeerde ik The Hoff persoonlijk te spreken." Fountain strandt bij de agent van Hasselhoff. Die reageert aanvankelijk heel enthousiast. "Ik wilde tot een licentiedeal komen en zag de commercial al helemaal voor me. David Hasselhoff is zijn telefoon kwijt maar dat maakt niet uit want hij heeft Soocial: 'One adressbook no hassle, take it from the Hoff'."
Het enthousiasme van Hasselhoffs' agent tempert snel: "Hij dacht dat we voldoende geld hadden om hem te betalen (Hasselhoff vroeg een kwart miljoen dollar voor enkele filmpjes, red.)." Het beeldmerk moest alsnog van de website verwijderd worden, blijkt uit documenten in het bezit van ondernemersblad Sprout.
'Niemand kan zijn imago redden'
Fountain wilde van geen opgeven weten. In een laatste poging The Knightrider binnen te hengelen kwam hij met een voorstel om hem te laten participeren in het bedrijf. Zijn medewerking in ruil voor een aandelenpakketje en goede pers. "Het werd tijd dat hij eens positief in het nieuws kwam. Het helpen van een snelgroeiende startup leek ons een goed idee." Hasselhoffs agent dacht daar anders over. Vooral na een ontluisterend optreden bij de European Music Awards. "We hebben geprobeerd om Hasselhoff goede pers te bezorgen, dat is niet gelukt. Het wordt moeilijk om zijn imago nog te redden."
Betrouwbaar
Uiteindelijk moet Fountain vooral lachen om het voorval. "Wist je dat hij de rechten heeft op 'Don't Hassel the Hoff?' (val The Hoff niet lastig, red.). Hij krijgt een bedrag over ieder verkocht T-shirt. Later ben ik me af gaan vragen of we aan hem werkelijk de beste ambassadeur voor ons bedrijf gehad zouden hebben. Wij zijn betrouwbaar, de beste plek om je gevoelige adresdata te stallen. Ons idee met David Hasselhoff was: zelfs hij kan gebruik maken van Soocial. De vraag is of het publiek dat ook begrepen had."
Nieuwe investeerder
Ondertussen groeit de webdienst gestaag door. Begin 2010 hoopt Fountain een nieuwe investeringronde te kunnen presenteren. "Op dit moment leggen we de laatste hand aan de deal. Ik kan er nog niet te veel over zeggen. In deze tijd is een investering pas een investering als het geld op de rekening staat." Met 40.000 gebruikers waarvan zo'n 20 procent in Nederland en 30 procent in de VS, begint Soocial de bètaversie te ontgroeien.
Technologie
Ook de technologie blijft in ontwikkeling. Zo wordt het mogelijk om nummers automatisch te wijzigen. "Als ik mijn nummer wijzig kan ik anderen autoriseren die update te ontvangen." Deze feature wordt begin 2010 gelanceerd. Geld verdienen doet de onderneming nog niet. Dat moet uiteindelijk komen van premiumaccounts. "Maar zakelijke klanten zijn belangrijker voor ons. We kunnen bedrijven hun adresboek laten delen met collega's, leveranciers, distributeurs. Het wordt geïntegreerd met bestaande apparaten die werknemers iedere dag bij zich hebben: de telefoon, de laptop. Wij zijn daardoor veel uitgebreider dan bijvoorbeeld Microsoft Exchange."
En Hasselhoff?
"Hij staat nog wel op ons businesskaartje. Ik kan wel nieuwe laten maken, maar ik heb er nog zo veel. Een hele domme reden, ik weet het." Hasselhoff kickt ondertussen verplicht af in een gesloten inrichting.
Hassle Free from Soocial on Vimeo.
