Eigenlijk had de 61-jarige Immelt zijn pensioen al aangekondigd. In juni maakte hij namelijk bekend dat hij de dagelijkse leiding bij GE vanaf augustus overdraagt aan John Flannery. Maar volgens insiders is Immelt niet het type dat thuis rustig van zijn pensioen gaat genieten, hij zou graag actief willen blijven in de zakenwereld en politieke ambities hebben.
Bijna ontslagen
Immelt is een degelijke en protestantse man, al ruim 30 jaar getrouwd met dezelfde vrouw. Volgens zijn broer is Immelt competitief, maar op een goede manier. Na zijn afstuderen aan de Harvard Business School gaat Immelt meteen aan de slag bij GE. Hij klimt snel in de rangen. In 1989 treedt hij toe tot het senior management.
In 1994 ziet hij zijn carrière bij het bedrijf bijna in rook opgaan. Als General Manager en VP van GE Plastics Americas, krijgt zijn afdeling te maken met teleurstellende resultaten. Zijn baas, de legendarische CEO Jack Welch, spreekt hem streng toe. ‘Luister’, antwoordt Immelt, ‘Als de resultaten niet verbeteren stap ik zelf op.’ Het verhaal krijgt een sprookjesachtig vervolg. Immelt verbetert zijn prestaties, schopt het tot CEO GE Medical Systems en volgt uiteindelijk Jack Welch op als voorman van GE.
Tegenvallende resultaten
Een dag voor de terroristische aanslagen in de VS, op 10 september 2001, krijgt Immelt de dagelijkse leiding over General Electric. Maar het lukt hem niet om uit de schaduw van zijn voorganger te treden. Maakt GE onder leiding van Welch enorme groei door, onder het bewind van Immelt krijgt GE te maken met een tegenvallende koers. De aanslagen hebben grote impact op het resultaat van verschillende dochterondernemingen.
Immelt bepaalt een nieuwe koers en loodst het bedrijf door de klap van de aanslagen en een economische crisis. GE is actief in de elektronica, medicijnen, vliegtuigen, energie en financiële dienstverlening. Hoewel de financiële sector altijd een flinke bijdrage leverde aan de winst, was deze tak de laatste jaren meer een last voor GE. Onder andere vanwege nieuwe regelgeving. Immelt besluit daarom een aantal dochterbedrijven te verkopen.
Digitale strategie
Eén van de belangrijkste wapenfeiten van Immelt is de lancering van een digitale GE-divisie, waarmee hij ook opviel in Silicon Valley. Immelt hamert er continu op dat GE binnen enkele jaren een van de grootste softwarebedrijven van de VS moet zijn. De digitale tak zou zo snel mogelijk verantwoordelijk moeten zijn voor 10% van de omzet.
Nu wordt hij genoemd als CEO van het geplaagde Uber. Eerder liet Meg Whitman, CEO van HPE weten niet geïnteresseerd te zijn in de functie. Uber zoekt een nieuwe baas omdat Travis Kalanick door de board op non actief is gezet.
Of Immelt inderdaad de hoogste positie binnen Uber zal gaan bekleden is nog maar de vraag. Anonieme bronnen melden aan de New York Times dat Kalanick zijn oude baantje terug wil. Lees hier het portret dat we eerder van Kalanick schreven.
