Klein land, wereldproduct. Deze aflevering: de Vacu Vin, die tegenwoordig als Vacuum Wine Saver door het leven gaat, en wereldwijd in 30 miljoen huishoudens te vinden is.
Marktonderzoek? Laat maar
De geschiedenis van de Vacu Vin begint 25 jaar geleden, als wijninkoper Bernd Schneider een slok geoxideerde wijn drinkt. Hij bedenkt daarna een manier om een open fles wijn te bewaren, zonder smaak te verliezen: door de wijnfles vacuüm te pompen. Samen met zijn broer John, een technicus, ontwikkelt hij de eerste Vacu Vin, die tegenwoordig als Vacuum Wine Saver door het leven gaat. Het is het begin van een succesverhaal: na de oprichting van Vacu Vin BV in datzelfde jaar 1986 gaat het apparaat de hele wereld over. De teller staat nu op zo’n 30 miljoen stuks in zo’n 80 landen. “En dat terwijl de eerste schattingen uitgingen van maximaal 25.000 stuks”, vertelt Stephan Schneider, zoon van de oprichter, die tegenwoordig samen met zijn broer Patrick de directie van het bedrijf vormt. Aan marktonderzoek hebben de Schneiders dan ook een broertje dood. “Als je product een investering vraagt van 30.000 tot 40.000 euro, moet je dan voor nog eens zo’n bedrag marktonderzoek doen? Dan kun je beter meteen lanceren, dat is je beste marktonderzoek.” Het bedrijf investeert tegen de crisis in. “Ook vorig jaar zijn we nog 40 procent gegroeid”, vertelt Schneider trots.
Van ananassnijder tot theestick
Na het succes van de Vacu Vin zitten de Schneiders niet stil. Het assortiment breidt snel uit met allerlei andere innovaties. Zo maakt het bedrijf tegenwoordig onder meer de (gepatenteerde) ananassnijder, die werkt als een soort appelboor, een snijplank met afvalbak, een knoflookpers met een schraper, die voorkomt dat restjes achterblijven, en een theestick, die lekken op het aanrecht voorkomt. Ook is het bedrijf de drijvende kracht achter televisieprogramma Het beste idee van Nederland. Vanwege die uitbreiding aan activiteiten is ook de naam veranderd: van Vacu Vin BV in International Innovation Company, IIC. “Wij zijn een A-tot-Z-bedrijf”, zegt Schneider. “Wij doen in principe alles, van idee tot design tot productie. Op onze ontwerpafdeling zitten twaalf mensen die continu bezig zijn met design, kwaliteitsanalyses en het ontwerpen van matrijzen voor onze producten. Zo kunnen we de kwaliteit van de producten goed bewaken.”
Nu ook met een klik
De meeste producten uit het assortiment zijn wereldwijd gepatenteerd. De oorspronkelijke Vacu Vin niet meer, omdat het product al meer dan 20 jaar oud is. Maar ook daar heeft IIC wat op gevonden: er is nu een patent op een ‘klik’-systeem, dat aangeeft wanneer het optimale vacuüm-moment is bereikt, de Wine Saver Concerto. “We hebben nu weer zeker 20 jaar de beste pomp”, aldus Schneider.
In de begintijd is de familie vaak in de rechtszaal te vinden, tegenwoordig niet meer. “We hebben nu de reputatie dat we niet makkelijk over ons heen laten lopen. En we innoveren zo snel en op zo’n hoog niveau dat het voor de meesten niet bij te houden is. In het begin introduceerden we twee tot drie producten per jaar, nu zo’n 30 tot 40.” In het ontwikkelingsmodel van het bedrijf, dat de veelzeggende naam Turbo heeft gekregen, is tegenwoordig ook ruimte voor samenwerking met andere bedrijven. De kruidenpincet is bijvoorbeeld ontwikkeld samen met Koppert Cress, een leverancier van bijzondere kruiden. “Zo kunnen we ook onze kennis delen.”
Functionaliteit op 1
Met de PopSome Candy & Nut Dispenser, een nieuw product om nootjes en snoepjes hygiënisch te bewaren, won IIC onlangs enkele belangrijke designprijzen, zoals de internationaal vermaarde Red Dot Award, een competitie waaraan 1.121 bedrijven uit 43 landen deelnamen. Toch staat functionaliteit altijd op 1, bezweert Schneider. “Wij maken eerst modellen, die we daarna slopen om te kijken of het stevig genoeg is. Als het niet werkt, willen wij het niet maken.”
Na de periode van productontwikkeling volgt de patentaanvraag. “We vragen meestal eerst patent aan in Nederland. Dan hebben we daarna twaalf maanden de tijd om te kijken of het aanslaat in de markt. Is dat het geval, dan vragen we ook patent aan in de rest van de wereld.” Geen enkel product is echter zo succesvol geworden als de Vacu Vin. Ter gelegenheid van het 100-jarig bestaan van de Rijksoctrooiwet kreeg het product vorig jaar zelfs een eigen postzegelvelletje. “Een mooie erkenning”, aldus Schneider. “Wij willen onze uitvinding niet vergelijken met die van bijvoorbeeld de kunstnier, maar het is wel leuk dat het product gezien wordt als een van de beste uitvindingen van Nederland ooit.”
> Dit artikel is afkomstig uit MT Magazine. Klik hier om het magazine online te bestellen.
