Het Amsterdamse social mediabedrijf eBuddy, vooral in Azië en Zuid-Amerika groot met een chatdienst voor bekende chatnetwerken, start zijn eigen berichtenservice. Met XMS gaat het vooral Whatsapp en Ping beconcurreren.
eBuddy brengt XMS als een gratis alternatief voor het in verhouding met internetgebruik peperdure sms'en, met bovendien meer multimedia mogelijkheden. Donderdag ging de eBuddy XMS-app door de molen bij Apple, zodat de dienst in Nederland en Australië live kon gaan voor iPhone en Android. Een versie voor BlackBerry volgt binnenkort, de wereldwijde lancering vindt in april plaats.
Whatsapp, Ping
eBuddy is niet de eerste die smartphonebezitters de beschikking geeft over een handig gratis berichtentooltje. Op dit moment is Whatsapp met een soortgelijke messenger veruit de marktleider, terwijl Ping zelfs dé oorzaak is waarom de BlackBerry tegenwoordig vaker op het schoolplein wordt gesignaleerd dan in het bedrijfsleven. Tegenover het voordeel dat de diensten door het geringe dataverbruik bijna gratis zijn, staat het nadeel dat ook de ontvanger een chat-apps à la XMS zullen moeten installeren.
XMS
.png)
"Dat zal wel lukken," zegt oprichter en ceo van eBuddy Jan-Joost Rueb, gevraagd naar de bereidheid van smartphonegebruikers om een aparte chat-app te installeren. "Zodra in de landen waar we het grootst zijn de eerste tienduizend gebruikers actief hebben, is het tipping point bereikt en volgt de rest." eBuddy-gebruikers die via XMS willen communiceren, kunnen met een sms'je de andere kant van de lijn uitnodigen om de app ook te installeren. Een kleine moeite, die voor eBuddy een grote strategische stap oplevert: voortaan levert het niet langer chatverkeer van MSN, Yahoo en de rest af, maar houdt het zijn klanten van eind tot eind op zijn eigen netwerk.
Wereldmerk
In eigen land is eBuddy niet overal bekend, maar toeristen uit verre landen zijn dan ook stomverbaasd en grijpen naar hun camera als ze hier op de Keizersgracht het eBuddy-mannetje op het naamplaatje ontwaren. In Mexico en Indonesië staan de eBuddy-billboards langs de weg en zijn telecomwinkels van muur tot muur behangen met eBuddy-reclame. "Allemaal vanuit de telecomoperators; wij hebben ngo geen cent uitgegeven aan reclame," zegt Rueb. "Dit is één grote virale machine."
India
eBuddy wordt door Nokia en Samsung in bepaalde markten zelfs voorgeïnstalleerd. Op dit moment is Indonesië het grootste land voor eBuddy, in de loop van dit jaar wordt dat ingehaald door India. Ook in het Midden-Oosten scoren de Amsterdammers goed. In opkomende markten is eBuddy inmiddels een sterk merk. Daarvan getuigt ook de eBuddy- Facebookpagina, met 1,9 miljoen vrienden. "Daarmee staan we ergens tussen Starbucks en McDonald's in, in de top 34 van sterke merken."
Massa
Zijn gebruikersbestand is ook wat eBuddy voor heeft op de concurrenten in de app-markt. Het claimt 30 miljoen actieve gebruikers voor zijn bestaande diensten, die via het web en mobiel het chatten met MSN, Yahoo en andere zogenoemde Instant Messaging-diensten mogelijk maakt. In totaal heeft eBuddy 200 miljoen gebruikers geregistreerd. Op mobieltjes is de software al 120 miljoen keer gedownload, vooral de eenvoudige Java-versies die voor niet-smartphones geschikt zijn. In de iPhone app-store is eBuddy pas onlangs voorbijgestoken door Facebook als populairste app. Samen verstoken de eBuddy-servers maandelijks 17 miljard berichten.
SMS op de korrel
Door XMS te positioneren als alternatief voor SMS, boort Rueb een gigantische markt aan. Wereldwijd worden er maandelijks 500 miljard SMS'jes verstuurd, goed voor een jaaromzet van 110 miljard dollar. "Als je onze huidige berichtenstroom daartegen afzet, zijn we goed voor 4 procent van die markt," zegt Rueb. "En we kunnen, anders dan veel nieuwe clubjes, makkelijk opschalen tot 70 miljard berichten per maand."
Ervaring
Daarin ziet eBuddy ook een sterkte; opgericht in 2003 als e-messenger is het in de mobiele wereld een veteraan op het gebied van Instant Messaging. In dat jaar begon Paulo Taylor met een website vanwaaruit het makkelijk chatten via de verschillende aanbieders. Rueb en Onno Bakker voegden zich bij hem, om van het concept een bedrijf te maken. Sindsdien is het hard gegaan: in 2006 en 2008 haalde het drietal venture capital op bij onder meer Prime Ventures, aan de Keizersgracht werken inmiddels rond de negentig man aan de techniek en commercie.
Omzet
Vergeleken met het enorme bereik en verkeer valt het met de omzet wel mee; Rueb wil er alleen over kwijt dat die de 10 miljoen niet haalt. "Maar we hebben hier wel meer dan 90 man aan het werk, en schrijven zwarte cijfers." Zo'n 60 procent van zijn omzet haalt eBuddy binnen uit advertenties voor zijn websites, de rest komt uit de mobiele markt. Daarvan is op dit moment zo'n 5 à 8 procent afkomstig van betaalde apps. En ja, die advertentiemarkt kwam de afgelopen jaren tergend moeizaam op gang. "We zeiden elk jaar tegen onze aandeelhouders: nú gaan we verdienen aan mobiel, en elk jaar bleek dat te optimistisch. Maar nu begint het erop te lijken; we sluiten deals van 1 miljoen-plus met de mobiele advertentienetwerken. We gaan richting fifty-fifty wat betreft de omzetverdeling vast-mobiel."
Monetizing
Zóveel gebruikers en verkeer; daaruit valt ongetwijfeld meer omzet te peuren. "Natuurlijk kan ik mijn programmeurs een fantastische campagne laten maken, waarbij een mobieltje veranderd in een cola-blikje. Maar ik zet ze liever aan het werk om onze dienst in meer landen en meer talen beschikbaar te krijgen. Voorlopig is dit een land grabbing game" Ook XMS bevat voorlopig geen advertenties. "We gaan niet voor de coolste features, en we doen niet alles tegelijk, om vooral een stabiele, schaalbare dienst neer te kunnen zetten."
Facebook, Google
Nou is eBuddy een social media bedrijf. Het goede nieuws: het opereert in een markt die booming is, en waar investeerders erg gretig zijn. Het slechte nieuws: partijen als Facebook en Google hebben enorme slagkracht en zullen zeker een poging doen de chatmarkt te veroveren. Is het niet een kwestie van tijd voordat eBuddy ofwel wordt weggespeeld, ofwel opgeslokt door een van de grote Amerikanen? "Hoeft niet," zegt Rueb. "Dit lijkt een markt waarin niet het bekende winner takes all geldt, maar misschien winner takes most: er zal behoefte blijven bestaan om – naast Facebook – met ons soort dienst te communiceren.
Cashen
En gaan de jongens van eBuddy cashen, nu de waarderingen van social mediabedrijven door het plafond gaan? Rueb, die voorafgaand aan het interview een Amerikaanse investeerder op bezoek had: "Natuurlijk heb je altijd een groter wensenlijstje dan je uit je cashflow kunt betalen. Maar we willen niet afhankelijk zijn van investeerders.
Lees ook:
Elke week het beste van TechBusiness in de mail? Vraag de nieuwsbrief aan.
