Huawei: wereldwijd #1 in telecomapparatuur. Hoe ‘het grootste bedrijf waar u nog nooit van gehoord heeft’ dat flikte.
1. Innovatie, innovatie, innovatie
Chinezen staan er misschien niet om bekend, maar Huawei (Amerikanen spreken het uit als: ‘Wów, hey’) is een waar innovatiepowerhouse. Het bedrijf telt zo’n 65.000 researchers, "bijna evenveel mensen als heel Cisco in dienst heeft", merkt John Roese, ex-Nortel-cto en nu senior vice president bij de Chinezen, fijntjes op. Dat resulteerde onder meer al in de welbekende dongel, en zo’n 50.000 patenten. Er werd zo'n miljard dollar geïnvesteerd in patenten, aldus Roese. Daarmee behoort Huawei wereldwijd tot de top-5 in patentenbezitters. "Zeven jaar geleden hadden we nog een klein patentenportfolio. Maar we hebben snel geleerd." Al voegt Roese daar wel aan toe: "Onze business is niet intellectual property. Onze business is technologie verkopen. Wij willen smartphones voor iedereen, niet alleen voor de top van de markt."
2. Geluisterd naar ‘de grote roerganger’
Van Mao keek bedrijfsoprichter Ren Zhengfei één militaire truc af: eerst aan de flanken beginnen, vervolgens de vijand insluiten en overmeesteren. Zo richtte Huawei zich eerst op China, Afrika en het Midden-Oosten, om van daaruit door te stomen naar Europa en de VS. De strategie werkt: het bedrijf zit nu in ruim de helft van alle verwachte supersnelle 4G-netwerken in Europa. Ook hier werd overigens in het oosten begonnen. Roese: “Want als je jezelf kunt bewijzen in Roemenië, dan kun je het overal.”
3. Wees disruptive, ook naar jezelf
Roese noemt Huawei een ‘100.000-people-startup’, die constant strijdt tegen legacy. “Kijk niet naar wat je hebt, maar bedenk: welk probleem is er nog op te lossen? De focus ligt bij ons insanely op future technologies. We geloven niet in pc’s, dat heeft voor ons geen enkele waarde meer. Wij geloven alleen in mobiel en de cloud. Over vijf jaar bouwt geen bedrijf meer een eigen datacenter. Daar spelen wij nu al op in, onder meer met ons Lab2012.” Dat alles voor de ‘democratisering’ van de telecom, zoals Roese het noemt. “We willen cloud storage veel goedkoper maken. Dat zal eind van dit jaar al gebeuren. En we werken aan smartphones voor 40 tot 50 dollar.”
Dat kan ook best, zegt Roese, want dankzij de cloud hoeven telefoons zelf nauwelijks meer geheugen te hebben. "2G is echt genoeg om alle applicaties te draaien." In Amerika wordt Huawei als een grote bedreiging gezien. "Terecht", zegt Roese. "Wij zijn ook bedreigend. Maar wen er maar aan. Als je geen Huawei in je markt hebt, zal die er komen." Verhalen over mogelijke spionage vanuit de Chinese telefoontjes, met backdoors en ingebouwde verborgen cameraatjes en zo, wijst hij echter resoluut van de hand. "We zouden wel gek zijn. Ons bedrijf is veel te veel waard om dat zomaar op het spel te zetten."
Dat het bedrijf (overigens géén Chinees staatsbedrijf, maar wel in handen van de werknemers) veel waard is, is een understatement: Huawei verkocht in de eerste helft van 2012 bijvoorbeeld zo'n 20 miljoen smartphones, en had een totaalomzet van 16,1 miljard dollar, waarmee het voor het eerst Ericsson, de jarenlange marktleider in telecomapparatuur tot dan toe, voorbijstreefde. De winst stond vorig jaar wel onder druk, door een sterke Chinese munt, hoge r&d-kosten en margedruk in de handset-business. Maar daar hadden vrijwel alle producenten in de branche last van. En ambitie is er ook nog volop. In 2020 wil Huawei een jaaromzet van 100 miljard dollar hebben. "Dat wordt nog lastig", zegt Roese. "Want dan moeten we een marktaandeel van meer dan 50 procent hebben. Maar we gaan er wel voor."
4. Eerst het makkelijke
Chinese bedrijven hadden altijd de naam copycats te zijn. Maar daar is bij Huawei geen sprake van, aldus Roese. Van de Chinese mentaliteit is echter nog wel iets te merken, vult hij aan. "We verkopen altijd eerst low complexity. Als mensen ons dan kennen, maken ze eerder de stap naar de complexere producten."
Oprichter Ren Zhengfei begon in de jaren '90 als reseller in China, met een bedrag van 5.000 dollar. De groei ging daarna zo snel dat hij in het jaar 2000 begon Afrika, het Midden-Oosten en Latijns-Amerika. Langzaam veranderde het bedrijf in een hightechomgeving. Zo zei Ren in 2010 de switch te willen maken van "telecombedrijf naar ict-bedrijf". "Je ziet dat carrier-, enterprise- en consumententechnologie steeds meer inéén schuiven", zegt Roese. "Wij moedigen dat alleen maar aan." Waar dat afloopt? "Ik heb geen idee waar we over 20 jaar staan. Maar we lopen nu zeker de goede kant op."
