Bijna 200 jaar na oprichting is koffiebranderij en theehandel Simon Lévelt still going strong. Hoe doen ze dat toch?
1. Doe de hele keten
Assortiment is alles, denken ze bij Simon Lévelt. En dus betrekken ze hun 24 koffie- en 180 theesoorten grotendeels rechtstreeks bij de plantages. ‘Toen we hier 25 jaar geleden mee begonnen, verklaarde iedereen ons voor gek. Voorheen ging alles via een tussenhandel’, vertelt de 43-jarige Mikkel Levelt, zesde generatie, en sinds 2004 de eerste vrouw aan het roer van het bedrijf. Door rechtstreeks met de boer te handelen, is de kwaliteit van zowel de producten als de productie echter beter te controleren, zegt ze. ‘En als de grond waarop de gewassen zijn verbouwd goed is, proef je dat terug in je eindproduct.’
2. Durf de crisis te gebruiken
In 2011 was de omzet 11,5 miljoen euro, afgelopen jaar leed Simon Lévelt een klein verlies. Vooral de hoge koffieprijzen en het beheer van eigen winkels waren hier debet aan, vertelt Levelt. Maar de verkopen hebben volgens haar ook baat bij de crisis. ‘Mensen gaan minder naar de horeca, maar willen thuis wel dezelfde kwaliteit. En áls ze in een café thee drinken, willen ze geen 2,5 euro voor een Pickwickje betalen.’ Ook de opkomst van merken als Starbucks en Nespresso helpt het traditionele koffiebedrijf een handje. ‘Supermarkten zaten te slapen toen iedereen een espressoapparaat aanschafte. Wij hadden allang een ruim assortiment espressobonen.’ Recent verlaagde Simon Lévelt bovendien – waarschijnlijk als eerste in Nederland – definitief zijn koffieprijzen. ‘Wij vinden het echt een stunt. Voorheen waren het altijd de giganten die de eerste stap namen.’
3. Val op
Om zich te onderscheiden van de rest van de markt, werkt Simon Lévelt met thema’s. Iedere zes weken is een ander onderwerp aan de beurt. Bij elk nieuw thema hoort een nieuw ingerichte etalage. Levelt: ‘Onze etalages zien er daardoor voortdurend anders uit. Mensen krijgen zo het idee dat er van alles gebeurt.’ Ook is een nieuwe, strakke huisstijl ontwikkeld. ‘Voorheen hadden we ons logo boven de deur, maar niemand leest logo’s’, vertelt de directeur. ‘Nu staat de naam pontificaal in blokletters op de gevel, niet te missen.’
4. Blijf ontwikkelen
Tweehonderd jaar traditie in de conventionele voedingsmarkt staat permanente vernieuwing niet in de weg, zegt Levelt. Zo was het bedrijf in 1980 de eerste in Europa die biologische koffie en thee op de markt bracht. De koffiebrander traint daarnaast zijn franchisenemers twee keer per jaar in de laatste koffie- en theetrends. ‘De laatste keer hebben ze bijvoorbeeld geleerd om op verschillende manieren verse ijsthee te maken. Met een beetje koolzuurgas wordt dit echt een soort theechampagne.’ Een andere ontwikkeling is tapas met thee. ‘Hier vinden we het raar, maar in China is het heel normaal om thee bij je maaltijd te drinken.’ Ook heeft het bedrijf sociale media omarmd. Levelt vroeg klanten hier bijvoorbeeld of ze nog theesoorten in het assortiment misten. ‘Het idee was één nieuwe soort te introduceren, maar we kregen zoveel reacties dat dit er vier zijn geworden.’
Beeld via Flickr.
