Er waren eens… twee Amerikaanse dino’s. De zeventigplusser Bob Iger en de tachtigplusser Nelson Peltz. Samen strijden ze in de arena van de boardroom om de macht. Iger kan putten uit de magie van Disney. Peltz grijpt naar de wortel van het kwaad: hebzucht.
Geen sprookje, maar een echte machtsstrijd die zich sinds het najaar van 2022 afspeelt bij The Walt Disney Company. Miljardair Peltz duikt graag op bij grote bedrijven die in zijn ogen een verkeerde koers volgen. Hij koopt zich bij Disney in via zijn hedgefonds Trian Fund Management.
Peltz vindt Disney te woke, wil meer winst zien en hij wil van Iger af als ceo, maar dat plannetje mislukt. Iger kent Disney van binnen en van buiten. Hij heeft er al eerder vijftien jaar als ceo aan het roer gestaan. Zijn magische touch van toen heeft hem veel prestige opgeleverd.
Met activistische aandeelhouders weet hij ook wel raad, blijkt uit de uitputtingsslag die volgt. Wat valt daaruit te leren? Vijf lessen.
#1 Haal meteen de wind uit de zeilen
De aanval van Peltz begint eigenlijk al bij Bob Chapek. Disney is onder zijn leiding aan het slabakken. De uitgaven zijn veel te hoog, het bedrijf torst een enorme schuldenberg, de fans zijn woedend over de prijsstijgingen in de pretparken.
Chapek wordt ontslagen. Iger keert in november 2022 terug als boemerang-ceo. Hij loopt tegen nog veel meer problemen aan. De tv-opbrengsten zijn in dalende lijn. De streamingbusiness (Disney+ en Hulu) verliest miljarden. De gouverneur van Florida, Ron DeSantis, heeft het bedrijf al op de korrel genomen wegens ‘te woke’.
En dan krijgt hij Peltz er nog bij als luis in de pels. Zijn eerste move is hem de wind uit de zeilen nemen. Iger komt met een stevig plan: 7.000 banen schrappen, een kostenbesparing van 5,5 miljard dollar, de verkoop aankondigen van tv-netwerk ABC en het zoeken naar partners voor het versterken van sportkanaal ESPN. Daarmee houdt Peltz zich voorlopig gedeisd.
Lees ook: Hein Schumacher (Unilever) zit gevangen in kuddekapitalisme
#2 Zet aandeelhouders op hun plaats
Maar ‘Iger: The Sequel’ lijkt het in de loop van 2023 niet beter te doen dan het origineel. Trian vergroot ondertussen het belang in Disney tot 3,5 miljard dollar, waarmee het een van de grotere investeerders in Disney wordt.
Peltz blaast in oktober 2023 de strijd om de macht nieuw leven in. Trian zegt in een statement dat de aandeelhouders sinds Iger opnieuw aan boord is maar liefst 70 miljard dollar aan waarde hebben verloren.
Om het schip alsnog de juiste kant op de sturen, eist het fonds minstens drie zitjes in het bestuur. Eén daarvan is voor Peltz. Maar Iger wil er niets van weten. Hij zet de activistische aandeelhouder meerdere keren op zijn plaats.
‘Hij begrijpt de business van Disney niet en mist de ervaring en de vaardigheden om het bestuur te assisteren’, laat hij in diverse media optekenen. Later zal hij Peltz ‘een vervelende afleiding’ noemen. Andere investeerders vragen zich tevergeefs af wat voor strategische plannen Peltz heeft.
Om de discussie over het gebrek aan opvolging wat te sussen, kondigt Iger wel zijn vertrek aan. Hij gaat in 2026 definitief met pensioen. Een speciale planningscommissie zal voor een nieuwe ceo zorgen.
#3 Betrek kleinere investeerders
Disney lijdt in 2023 opnieuw verlies: 900 miljoen dollar. Wat al minder is dan de 1,5 miljard in het jaar daarvoor. Maar de eerstekwartaalcijfers van 2024 zijn goed. ‘Onze sterke prestaties van het afgelopen kwartaal laten zien dat we het roer hebben omgegooid’, zegt Iger.
‘We zijn een nieuw tijdperk voor ons bedrijf ingegaan, gericht op het versterken van ESPN voor de toekomst, het uitbouwen van streaming tot een winstgevend groeibedrijf, onze film- en tv-studio’s nieuw leven in te blazen en de turbo te zetten op de groei van onze parken.’
Die resultaten helpen hem ook in de machtsstrijd met Peltz. Iger verovert zo de steun van de drie grootste investeerders in Disney: Vanguard, State Street en BlackRock. Samen bezitten ze 16 procent van de aandelen. Zij geloven in het ‘rentmeesterschap’ van Iger.
Instructies om te stemmen
Ook haalt Disney de banden aan met kleinere aandeelhouders, zoals de retail, samen toch goed voor 33 procent. Een aparte website – inmiddels offline – geeft updates over de strategie en de voortgang. In een video wordt tot in detail uitgelegd hoe ze kunnen stemmen op de jaarlijkse vergadering. De instructies komen van Disney-figuurtjes.
Bekende en invloedrijke investeerders, zoals George Lucas, de geestelijke vader van Star Wars, worden eveneens bij de strijd betrokken. Hij verklaart publiekelijk zijn steun voor Iger. Op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering in april van dit jaar worden niet de bestuurders van Peltz gekozen, maar die van Disney.
Met een ruime meerderheid van 75 procent en zelfs 94 procent voor Iger. Peltz druipt teleurgesteld af, maar belooft Disney scherp in de gaten te blijven houden.
Lees ook: Waarom impact-investeerder ASN uit fast fashion stapt
#4 Gebruik activisten als katalysator
Iger voert het plan dat hij aangekondigd heeft aan Peltz en co niet volledig uit. Hij gebruikt de activistische aanval wel als een katalysator. De grote ontslagronde is achter de rug: 8.000 banen zijn gesneuveld. De kostenbesparingen zullen boven de 7,5 miljard dollar uitvallen.
Maar het tv-netwerk ABC is nog altijd niet verkocht. Partnerschappen voor ESPN zijn al evenmin aangekondigd. Iger heeft met zijn plan vooral tijd gewonnen. Hij herstructureert ondertussen Disney in drie pijlers: entertainment (films, streaming en tv), sport en experiences (pretparken en cruiseschepen).
De Disneystudio’s krijgen meer lucht om kwalitatief materiaal af te leren in plaats van zoveel mogelijk volume. Het aantal nieuwe releases wordt gehalveerd. De nieuwe films van Disney, zoals Kingdom of the Planet of the Apes, Deadpool & Wolverine en Inside Out 2, zijn een hit dit jaar. Ze brengen samen 2,8 miljard dollar op, blijkt uit de cijfers over het derde kwartaal.
Disney in Fortnite
De investeringen in content voor tv worden flink teruggedraaid en overgeheveld naar streaming. Succesvolle tv-shows worden sneller vertoond op de streamingdiensten. De abonnementsprijs voor Disney+ wordt verdubbeld.
Iger zet eveneens grote stappen om sportzender ESPN om te bouwen naar een digitaal platform waar abonnees kunnen kiezen uit alle belangrijke sporten. Het moet vanaf 2025 een one-stop-shop worden. Hij sluit hiervoor een joint venture met Fox en Warner Brothers Discovery om de versnipperde sportportfolio’s samen te brengen.
Hij investeert in dat kader ook 1,5 miljard dollar in Epic Games om in het Fortnite-universum de Disney-personages te introduceren. Daarin zijn al meer dan honderd miljoen spelers actief. ‘De grootste stap ooit in de wereld van games’, volgens Iger.
Voor ESPN wordt ook nog een lucratieve gokdeal van 1,5 miljard dollar gesloten met een casino-imperium.
#5 Vertrouw op eigen kracht
Iger vertrouwt op het Disney-effect: het vliegwiel. De originele content die verschillende bedrijven binnen de groep aandrijft. Het draait al een eeuw en omvat verschillende generaties. Verhalen vertellen is nog altijd de kracht van het bedrijfsmodel van Disney.
Hij geeft in een podcast het voorbeeld van Zootopia, één van de populairste animatiefilms in China. Bij nieuwe investeringen in het pretpark in Shanghai wordt gekozen voor het nabouwen van Zootopia. ‘Negentig procent van de pretparkbezoekers weet dat Zootopia bestaat en vijftig procent gaat daar ook naartoe.’
‘Onze bedrijven lijken van elkaar te verschillen, maar ze voeden elkaar op de Disney-manier. Ze zijn verbonden door een gemeenschappelijke missie: om geweldige verhalen te vertellen’, herhaalt Iger deze maand op D23: The Ultimate Disney Fan Event.
Vliegwiel draait weer
De cijfers bevestigen ook dat het vliegwiel weer draait: Disney boekt in het derde kwartaal een omzet van 23,2 miljard dollar, een groei van 4 procent. De winst gaat bijna een vijfde omhoog naar 4,23 miljard dollar. Zelfs de streaming laat eerder dan verwacht zwarte cijfers zien: 47 miljoen dollar winst.
Iger blijkt nog altijd in het bezit te zijn van zijn magische touch. En Peltz? Vorige week werd bekend dat hij bijna al zijn aandelen, 91 procent, in Disney heeft verkocht. Daarmee heeft de activist een miljard dollar verdiend. Ook de wortel van het kwaad heeft dus weer de nodige voeding gekregen. Zo leven ze allebei nog lang en gelukkig…
Lees ook: Milieudefensie wil met klimaatzaak tegen ING voorbeeld stellen
