Wat doorgaans een idyllisch eiland is in de Caraïbische Zee, veranderde begin september vorig jaar plots in het toneel van een horrorfilm. Orkaan Irma raasde recht over Sint Maarten, met windstoten tot wel 300 kilometer per uur. Het 1.700 inwoners tellende eiland lag volledig in puin. Aangezien het deels Nederlands is, trok onze regering de portemonnee. Er werd een noodfonds ter waarde van 550 miljoen opgetuigd, met als doel Sint Maarten er snel weer bovenop te helpen – en dan maar hopen dat het nog even duurt tot de volgende orkaan.
Een deel uit dat noodfonds gaat mogelijk naar een groep startupondernemers, die deze week deelnamen aan de Build Back Better-missie in Sint Maarten. Ze moesten hun ondernemersplan pitchen aan lokale investeerders en politici en namen deel aan een hackathon, bedoeld om met nieuwe ideeën te komen voor de opbouw van het eiland. 166 mensen uit twaalf landen deden mee aan de missie, waaronder zeventien startups uit Sint Maarten en omringende eilanden. De week is een initiatief van onder meer startuporganisatie Present Your Startup en de Nederlands-Caribische Kamer van Koophandel (KvK). De ondernemers betaalden veelal zelf hun ticket en accommodatie, in de hoop toekomstige business te genereren op het eiland.
GreenBox wint 2.500 dollar om afvalscheiding te promoten op Sint Maarten.
Duurzaam toerisme
Het project leverde uiteindelijk 21 ideeën op. Volgens medeorganisator Vallenduuk, die de week bijwoonde, zou minister-president Leona Marlin-Romeo van Sint Maarten al hebben toegezegd dat zij de startups onder de aandacht zal brengen bij de kredietverstrekkers van het noodfonds. Allen hebben ideeën rondom thema’s als duurzaam toerisme en hernieuwbare technologie en energie. Een van de vier winnaars die direct 2.500 dollar ontvangt, is GreenBox, een Caribisch project dat een systeem voor afvalscheiding ontwikkelde; iets wat tot dusver nog niet werd gedaan op het eiland. Burgers die hun afval scheiden, kunnen via de GreenBox-app sparen voor kortingen op producten.
Duurzaam ondernemerschap kan Sint Maarten nu verderbrengen
Op de vraag of investeringen in duurzaamheid wel een eerste levensbehoefte zijn voor een eiland dat in puin ligt, reageert Vallenduuk beslist: “Zeker. Natuurlijk moet je de primaire levensbehoeften allereerst faciliteren, maar dat heeft het Rode Kruis al gedaan. Juist duurzaam ondernemerschap kan het land nu verder brengen. Er ligt hier nog veel afval, je ziet nog bergen met door de lucht gevlogen auto’s en er zijn een boel ingestorte hotels. Nu is de vraag hoe je dat weer netjes krijgt.”
Ook twee Nederlandse startups deden mee. Het ging om het Rotterdamse Slow Mill, dat middels een zelfgemaakte lamellenconstructie op zee energie opwekt. Of zo’n constructie ook intact blijft na een orkaan? Vallenduuk weet het niet, maar duurzaam is het in ieder geval wel. Slow Mill stelt tegen Sprout dat het bouwwerk golven van 10 meter kan weerstaan. Ook Sea Going Green deed mee, een Amsterdams bedrijf dat investeert in duurzaam toerisme.
De toerismesector blijft belangrijk voor het eiland, aldus Vallenduuk. “Je ziet al weer veel toeristen het eiland. Loop je langs de toeristische plekken, dan denk je soms: ‘Is er wel wat gebeurd?’ Hier ziet er alweer goed uit; mensen zijn snel weer aan de slag gegaan. Als je echter een paar straatjes verder loopt, zie je allemaal ingestorte gebouwen. Ze hebben zich hier kennelijk eerst gericht op de toeristische omgeving; daar draait hun economie op.”
Er valt nog aardig wat werk te verzetten op Sint Maarten. “Er ligt hier nog veel afval, je ziet nog bergen met door de lucht gevlogen auto’s en er zijn een boel ingestorte hotels.”
Werkgelegenheid
We willen ondernemerschap stimuleren
Misschien straks ook op startups, want werkgelegenheid creëren, is volgens Vallenduuk één van de doelen achter het project. “We willen ondernemerschap stimuleren, want uiteindelijk moeten de mensen het zelf doen. Wij hebben ze geholpen met het opstellen van een businessplan en het doen van pitches.” De dankbaarheid op het eiland is groot, merkte Vallenduuk: “Ik werd er emotioneel van. In Nederland vindt iedereen het zo normaal dat dit soort dingen worden gedaan, maar hier zijn ze blij dat er überhaupt iets georganiseerd wordt.”
Het blijft niet bij ‘iets’, bovendien. “We willen hier een jaarlijks evenement van maken”, zegt Vallenduuk. Ook is ze van plan om meerdere keren per jaar deelnemende startups in hun eigen land op te zoeken, om de voortgang te bespreken. “Ik hoop dat dit initiatief leidt tot een beweging om het eiland daadwerkelijk beter te maken. Dit zal afhangen van de wil van de lokale bevolking.”
Fotografie: Sandra Reeb-Gruber.
