Co-working spaces. Amsterdam en Rotterdam zitten er vol mee, maar in het Curaçaose Willemstad is het nog een exotisch fenomeen. De 32-jarige Rotterdamse ondernemer Willem de Klerk (foto rechts) is sinds 2014 druk in de weer daar een einde aan te maken. Hij doet dit samen met Curaçaoënaar Ries van Lomwel. Ze openden een vestiging van De Klerk’s in Nederland bekende co-working space-concept Workspot in de bitterstraat te Willemstad.
De derde dag van de investeerdersreis begint hier. Op de bovenverdieping van het werkpand zien we zelfstandige developers, marketeers, communicatiespecialisten en kunstenaars uit het Caribisch gebied en Nederland. Zij werken hier aan zowel hun eigen business als de toekomst van het eiland.
Winstgevend
De Klerk vertelt dat hij de Workspot-dependence hier al na een half jaar winstgevend wist te maken. Hij heeft inmiddels de helft van alle 45 werkplekken bezet, maar vertelt dat het hem niet puur draait om die winst: “We zitten hier niet louter commercieel in. We willen een bijdrage leveren aan de lokale economie. Ik kom hier graag om te werken en vind het fijn om een goede werkplek te hebben. Van jongs af aan heb ik iets willen doen voor mijn omgeving. Ik zie dit als mijn manier om iets terug te kunnen doen voor het eiland.”
Workspot is een mooi voorbeeld van hoe Ramon Koffijberg het zou willen hebben. Met investeringspromotor Curaçao Investment & Export Promotion Agency (Cinex) probeert de Curaçaoënaar bedrijvigheid op het eiland te promoten. In zijn kantoor aan de pletterijweg vertelt hij de investeerders dat het eiland vol wil inzetten op ondernemers.
Testmarkt
Hij zei het al eerder tegen Sprout, maar herhaalt de boodschap nog eens aan de Nederlandse investeerders: Curaçao is een ideale testmarkt. De meeste bedrijven in het 160.000 inwoners tellende Curacao zijn volgens Koffijberg klein tot middelgroot. De grootste onderneming heeft slechts zo’n negenhonderd werknemers.
Dankzij mond-tot-mondreclame kent iedereen je product hier binnen een week
“Als kleine startup kun je er dus gemakkelijk iemand neerzetten. Betaal je in de Verenigde Staten veel geld om je product in de markt te zetten, op Curaçao is dat een heel ander verhaal. Dankzij onze kleine schaal ben je weinig kapitaal kwijt aan marketing. Dankzij mond-tot-mondreclame kent iedereen je product binnen een week. Dit is een eiland vol kansen.” Een bijkomend voordeel is dat de lijntjes kort zijn, aldus Koffijberg: “Wil je op televisie komen? Dan bellen wij meteen de baas van de zender voor je om het te regelen.”
De zaal mag dan indrukwekkend zijn, toch brengen de pitchende ondernemers het er goed af.
Pitchen
In de middag zien we de startups weer bij de Vertegenwoordiging van Nederland in Willemstad. De ondernemers die meedoen aan startupwedstrijd Present Your Startup krijgen de kans om hun businessplan te pitchen aan een zaal vol geïnteresseerden. De setting in het klassieke overheidsgebouw oogt pompeuzer dan die in het inmiddels vertrouwde landhuis Jan Thiel, maar de zenuwen overheersen niet bij de ondernemers. De vijf deelnemers brengen hun pitch er dan ook, laten we zeggen, zonder vocale kleerscheuren vanaf.
Opvallend is dat de uit Bonaire afkomstige Jay Collado de naam van zijn startup voor eco-vriendelijk bootvervoer op de eilanden, Project J, plots heeft veranderd in ‘Project Flying Fish’. Project J leek toch wat te weinig op een merk voor bootvervoer, legt de ondernemer uit aan Sprout. Het zal hem morgen ongetwijfeld weer een stukje helpen bij de finale van het startupevenement, waarvan momenteel de tweede editie plaatsvindt.
Vertrouwen
Dan vertelt de lokale businessconsultant Nevita Mezas de toehoorders over de culturele verschillen tussen het Nederlandse en het Caribische bedrijfsleven. Mezas heeft 13 jaar in Nederland gewoond en weet dus het nodige af van beide gebieden.
Bel je businesspartner niet continu. Dat schept wantrouwen
Vertrouwen is heel belangrijk in Curacao, aldus de consultant. “Je product kan nog zo goed zijn, maar als de tegenpartij geen vertrouwen in jou als persoon heeft, zul je geen deal krijgen.”
Zoek je contact met iemand? Mail dan niet, maar bel. Het is de gangbare manier hier van contact zoeken, meent Mezas. Veel Curaçaoënaars beantwoorden mails van vreemden niet als je ze niet eerst belt. “Doet iemand daarentegen een klus voor je, bel dan niet continu om te vragen hoe het ervoor staat. Dat schept weer wantrouwen.”
