De publicatie van Nieuwsuur van donderdag 4 september was vermoedelijk de laatste druppel. Het onderzoeksprogramma berichtte dat Nina Care de au pairs die het bedrijf naar het Verenigd Koninkrijk uitzendt, adviseert om niet op een werkvisum, maar op een toeristenvisum te reizen. Als zogeheten ‘friend of the family’.
Nina Care omschrijft het in een mailwisseling met het medium als een ‘visumvrije gast, in het kader van culturele uitwisseling en Engels leren’. Bijkomend voordeel is dat zo’n ‘familievriend’ dezelfde taken als een au pair kan uitvoeren, zonder dat daarvoor het verplichte minimumloon hoeft te worden betaald – waarmee het gastgezin een stuk voordeliger uit is.
Een legale constructie, reageerden Jasmijn en Lyla Kok, oprichters en eigenaren van het bureau (‘Er is kost en inwoning, maar geen arbeidsrelatie.’) Deskundigen denken daar anders over. Ook de praktijk liet anders zien: meerdere aspirant-au pairs die op deze manier het VK probeerden binnen te komen, werden er door de grenspolitie uitgepikt, ondervraagd en het land uitgezet, ontdekte Nieuwsuur.
Nina Care stond al onder toezicht van de Immigratie- en Naturalisatiedienst (IND). Een dag na de onthullingen van Nieuwsuur, op 5 september, kondigde de toezichthouder aan dat het bedrijf het ‘erkend referentschap’ verliest. Het bericht dat het bureau zou stoppen met de ‘friend of the family’-constructie bracht daar geen verandering meer in.
Ton aan boetes
De harde maatregel komt dan ook niet uit de lucht vallen. Aanleiding is het ‘grote aantal overtredingen’ dat Nina Care heeft begaan, aldus de IND. Sinds de startup de vergunning in 2020 verkreeg, deelde de toezichthouder 48 boetes uit, samen goed voor een bedrag van 110.000 euro.
‘Het bedrijf heeft te weinig laten zien dat het de situatie wil of kan verbeteren’, zegt Gerard Spierenburg, woordvoerder van de IND, tegen Nieuwsuur. ‘We hebben er geen vertrouwen in dat dat nog zal veranderen.’
Lees ook: Zo bouw je als bedrijf een sterke reputatie op die tegen een stootje kan
Momenteel werken er een kleine 700 au pairs via Nina Care, dat het in 2022 nog schopte tot de MT/Sprout Challenger-lijst. Daarmee is het bureau de grootste in zijn soort in Nederland. Nieuwsuur kreeg er dit voorjaar lucht van dat het rommelde bij het bedrijf. Een uitzending in juni, waaruit bleek dat de screening van kandidaten ernstig tekortschoot, maakte flink wat los.
Klanten vertelden over au pairs die de basisvaardigheden misten om voor kinderen te zorgen, bijvoorbeeld omdat ze niet wisten hoe ze een luier moesten verschonen. Ook waren er verhalen over au pairs die alcohol dronken tijdens het oppassen of ineens spoorloos verdwenen. En zelfs een dame die met zelfmoord dreigde, toen een gezin aangaf de samenwerking te willen beëindigen.
Die ouders namen het Nina Care ook kwalijk dat het bedrijf in zulke gevallen nauwelijks bereikbaar bleek – terwijl het platform wel een zorgplicht voor au pairs en gastgezinnen heeft. IND oordeelde bij het uitdelen van boetes meermaals dat Nina Care niet aan de zorgplicht voldeed. Daarnaast werd het bedrijf ook berispt voor het niet nakomen van de administratie- en informatieplicht.
Overvallen door snelle groei
Oprichters Jasmijn en Lyla Kok beloofden na de uitzending van Nieuwsuur beterschap. Er kwam een plan om herhaling in de toekomst te voorkomen. De details deden ze afgelopen juli op deze site uit de doeken.
Het team werd versterkt, onder meer met een cfo en een expert op het gebied van visa-aanvragen. De screening van au pairs werd uitgebreid en verbeterd. Verder zou Nina Care voortaan 24/7 telefonisch bereikbaar zijn voor noodgevallen.
Investeerder Shawn Harris: 'Dit was naïviteit, geen opzet'
Harris was niet op de hoogte van de problemen bij Nina Care. ‘We zagen het in Nieuwsuur. Dat was niet het prettigste weekend.’ Het besluit van de IND om de vergunning in te trekken noemt ze ‘hard, maar terecht’. ‘Ik denk dat de meiden het belang van de regelgeving en het respecteren ervan hebben onderschat. Ik vermoed dat dat naïviteit was, geen opzet. Ze wilden te snel groeien en vergaten aandacht te besteden aan de systemen die er zijn. Dit is een sector die zwaar gereguleerd is, en terecht.’
Wel denkt ze dat betere communicatie tussen Nina Care en de IND veel van de problemen had kunnen voorkomen. ‘Nina Care groeide te snel, had onvoldoende begrip van hun verantwoordelijkheden en werd niet op de juiste manier gewaarschuwd om te verbeteren. Dat betekent echter niet dat het oké is om regels op deze manier te overtreden.’
De tweelingzussen erkenden dat er fouten waren gemaakt. Ze werden deze zomer overvallen door de snelle groei van het bedrijf, gaf Jasmijn Kok aan. ‘Daardoor waren er te weinig mensen om de aftercare goed op te pakken.’
Tegelijkertijd wees ze er ook op dat de communicatie van de IND te wensen overliet. Zo was niet duidelijk wat er als ‘erkend referent’ precies van Nina Care werd verwacht (‘daar was geen handboek voor’). En ook op vragen over de boetes en wat het bedrijf concreet beter kon doen, kwam niet altijd een helder antwoord. Kok: ‘Het was van onze kant geen onwil.’
Zonder vergunning verder
Nina Care kan ook zonder IND-vergunning verder. Wel betekent het dat het bedrijf geen au pairs van buiten de Europese Unie meer naar Nederland mag halen. Kandidaten uit landen als Brazilië, Colombia en Mexico bijvoorbeeld, waarvan profielen op de site staan.
De maatregel heeft ook gevolgen voor au pairs zonder EU-paspoort die al bij gezinnen zijn geplaatst. Wie nog minstens drie maanden of langer in Nederland blijft, moet op zoek naar een ander bureau. Voor au pairs met een verblijfsvergunning die eerder afloopt, geldt dat niet.
Hoewel ze de uitkomst moeilijk vinden, stellen de ondernemers op LinkedIn het besluit van de IND ‘volledig te begrijpen en te steunen’. Alle gezinnen en au pairs worden naar begeleid naar een ‘zorgvuldige en ondersteunende’ afronding.
‘We sluiten het ene hoofdstuk af en beginnen een nieuwe’, schrijven ze. Want Nina Care gaat door, al werkt het bedrijf in ons land voortaan alleen nog met au pairs uit EU-lidstaten. Er komt zelfs internationale uitbreiding aan.
Ondanks de mediastorm van de afgelopen maanden wist de startup vers groeigeld op te halen voor internationale uitrol. Nina Care gaat als dienst uitbreiden naar tien Europese landen en stelt zijn digitale platform open voor andere bureaus en franchises, zo maakte het bedrijf afgelopen juli bekend.
Shawn Harris stak via Dragon’s Den en met haar investeringsmaatschappij Orange Wings Investments in een vroeg stadium geld in Nina Care (zie kader). Sinds 2021 is ze niet meer bij investeringsrondes van het bedrijf betrokken geweest, laat ze weten, zo ook niet bij de meest recente. ‘We zullen de volgende stappen met de andere huidige investeerders overwegen. Veel hangt af van hoe de meiden reageren op deze uitdagende situatie.’
Helemaal verloren acht ze de situatie niet. ‘De reputatieschade is aanzienlijk, maar de meeste gezinnen die gebruikmaken van de au pair-dienst van Nina Care zijn tevreden.’ Als de zussen Kok zich uitsluitend op het platform en de matches gaan richten en het regelen van de komst van de au pairs en de nazorgdiensten overlaten aan meer ervaren bureaus, kan Nina Care nog steeds succesvol zijn, stelt ze. ‘Wij denken dat de schade hersteld en overwonnen kan worden.’
Lees ook: Au-pairplatform Nina Care wil Europa in, ondanks dreigend verlies IND-vergunning
