Shawn Harris betrekt investeerders bij haar vc: ‘Ik hou van dat calvinistische Nederland’

Shawn Harris bouwde een groente- en fruitimperium op dat beroemd werd met een innovatie waar veel Nederlandse consumenten niet meer buiten kunnen: eetrijpe avocado’s. Na de verkoop van haar bedrijf Nature’s Pride in 2016 stortte de avocado queen zich als investeerder op startups.

Dragon bouwde portfolio met Orange Wings Investment

Het grote publiek leerde de van origine Amerikaanse ondernemer kennen als een van de dragons uit Dragons’ Den. Maar wat ze startte als selfmade business angel heeft Harris in zeven jaar tijd flink uitgebouwd.

Orange Wings Investments is nu een investeringsmaatschappij met een portfolio vol bekende namen. Drone-expert Avy, aanbieder van mobiele schone energie Volta Energy, oppas- en au pairplatform Nina.care: 17 startups in totaal verschillende sectoren.

n dat kan ook: Harris en haar team kiezen hun eigen aanpak. Orange Wings is daardoor niet de zoveelste venturecapitalfirma die zijn dealflow en startups managet voor beleggers. Harris heeft tot nu toe alles met haar eigen vermogen gedaan, ze werkte niet met ‘other people’s money’.

Dat merk je zodra je over de drempel stapt van haar werkplek in Rotterdam. Of eigenlijk al voordat je aanbelt. Orange Wings zit in De Zalmhaven, een duizelingwekkende hoge toren vanwaaruit je neerkijkt op de Euromast alsof het een bermpaaltje is. Op 180 meter hoogte werkt Harris, met een fenomenaal uitzicht over de stad: ‘Bij goed weer zie je Den Haag liggen.’

Leerproces versnellen voor startups en scaleups

Wat voor soort vc Orange Wings nou precies is? ‘Een partner voor startups en scaleups’, zegt Harris. ‘We stappen als eerste investeerder in, maar blijven ook in volgende rondes doorinvesteren, vaak nog steeds als enige. En we begeleiden onze founders tijdens die hele journey. Ik heb een team van heel goede mensen hier, we ondersteunen onze portfoliobedrijven met aanvullende expertise en bieden meer dan alleen funding.’

‘Kijk, als startupondernemer moet je veel leren. Dat heeft tijd nodig. Ik heb zelf als ondernemer alles met vallen en opstaan moeten leren en zeker een hoop fouten gemaakt. Dat leerproces heeft me tien jaar gekost. En dat wil ik versnellen voor de startups en scaleups.’

Tussen het tienkoppige vaste team van Orange Wings vind je daarom niet alleen investment managers en andere financiële experts. ‘Mijn mensen zijn thuis in strategie, in de operationele organisatie, recruitment, in legal, hr en noem maar op. Hoe leer je als founder hoe je een betere leider wordt? En hoe bouw je een organisatie op? Daar ondersteunen we onze ondernemers in.’

Zo helpen de recruiters van Orange Wings bijvoorbeeld de befaamde mishires voorkomen, doordat ze de startupondernemers laten nadenken over wat het juiste profiel is voor de extra krachten die ze nodig hebben. Over contracten en kwesties rond intellectueel eigendom heeft team-Harris ook goede adviezen in huis.

Doorinvesteren tot A en B-rondes

‘Maar vergeet niet: wij zijn heel close, maar we blijven de investor: wij nemen je bedrijf niet over.’ Die bemoeienis van Orange Wings met de startupondernemers varieert. Soms is de begeleiding een paar maanden heel intensief. Als het hard gaat met een startup, of juist erg beroerd. ‘Maar er zijn ook bedrijven die ons niet meer zo vaak nodig hebben. Of dat denken de ondernemers dan zelf, en zie ik ze na een tijdje toch weer terug. Ik snap dat heel goed: ik ben zelf ook ondernemer.’

Orange Wings houdt ook regelmatig symposia voor de founders, waar ze per thema worden bijgespijkerd en met elkaar netwerken. ‘Ze worden onderdeel van de tribe. Orange Wings is een van de weinige investeerders die het zo serieus aanpakt. Er zijn veel startups in Nederland die geen vervolginvestering krijgen of niet de juiste ondersteuning en het daardoor niet redden. Wij gaan verder: er is geld, er is advies, we beginnen met een paar ton en gaan door tot A- of B-rondes met een maximale investering van 5 à 7 miljoen euro.’

Toch begon Harris in 2016 nog als typische informal, met de eerste twee startups waarop ze verliefd werd. ‘Ik moet altijd onderweg mijn manier vinden om iets aan te pakken. Ik dacht: ik investeer in vijf tot tien startups en dan hou ik op. Maar na een jaar of drie kwam ik tot de ontdekking dat ik het toch serieuzer moest gaan nemen: ik zie volop kansen, maar kan dit niet echt goed doen als ik het alleen blijf doen.’ Harris trok eerst zzp’ers aan, maar in 2021 besloot ze een vast team samen te stellen.

Drie seizoenen Shawn Harris in Dragons’ Den

Dat ze drie seizoenen als dragon op tv verscheen, hielp haar ondertussen aan een duidelijker profiel. ‘Ik was bekend in de wereld van fruit en groente, maar niemand kende me als investeerder. De andere dragons waren allemaal selfmade ondernemers en investeerders, en ik heb ook veel van ze geleerd. We hebben nog steeds contact.’

Via Dragons’ Den kwamen in het eerste seizoen Nina.care en Volta Energy in haar portfolio, later volgden onder meer Lalaland, leverancier van avatars voor de modewereld en ooit MT/Sprout startup van het jaar.

Lees ook: Jasmijn Kok (Nina.care) over hoe het is om mee te doen aan Dragons’ Den: ‘Stel je nooit arrogant op’

Samen met dragon Pieter Schoen investeerde Harris in Loop Biotech, de startup waarmee Bob Hendrikx ‘levende’ doodskisten en urnen van mycelium levert. Een uitzondering. ‘In het algemeen kunnen dragons niet zo goed met elkaar samenwerken: de een wil links, de ander rechts. Het zijn nu eenmaal selfmade ondernemers.’ Na een uitzending stapte Harris daarom bijvoorbeeld als enige in Volta Energy, leverancier van aggregaten op zonne-energie, terwijl alle dragons in de tv-uitzending hadden toegehapt.

Helft van de Dragon-deals gaan door

‘Sowieso gaat maar iets meer dan de helft van de deals op tv uiteindelijk door, want je kunt niet in 30 minuten due diligence doen. Dat je het recht heb om na de show alsnog af te zien van een investering, is wel een voorwaarde voor me om mee te doen. Maar het zorgt desondanks best wel voor druk: al die deals tijdens de tv-opnames, terwijl je voor een echte goede kennismaking met een ondernemer en de startup snel 3 tot 6 maanden nodig hebt.’

Dragons’ Den is inmiddels geschiedenis voor Harris en sinds begin dit jaar heeft ze haar team van Orange Wings compleet. Waar staat die naam eigenlijk voor? ‘Ik hoop dat we onze founders vleugels geven, en orange staat natuurlijk voor Nederland. Als je die kleur ziet, zie je altijd mensen genieten, of vechten voor hun team. Ik vind de spirit van Nederland geweldig. Dat calvinisme – hard werken en niet snel geld uitgeven – past natuurlijk goed bij ondernemen.’

Orange Wings investeert met eigen geld

Kijk bijvoorbeeld naar Avy, zegt Harris, dat een drone heeft ontwikkeld met in totaal 12 miljoen euro aan funding. ‘Terwijl in de VS een concurrent die tien keer zoveel funding heeft opgehaald, failliet gaat. Avy is veel verder gekomen dan de Amerikanen, het heeft meerdere klanten, onze drones vliegen zelfstandig en we hebben de juiste vergunningen. Wij zijn er vanaf het begin bij geweest, en tot halverwege 2022 als enige investeerder. Dan kan ik heel trots zijn als Avy een contract tekent met de brandweer of de ANWB. En misschien mag ik 10 procent van de credits hebben.’

Orange Wings opereert als een investeringsmaatschappij, maar werkt tot nu toe alleen met geld van de oprichter. ‘Dat maakt dat ik vrijer ben in mijn beslissingen. Ik hoef ook niet bang te zijn dat er iets mislukt met geld van een ander. Ik lees me natuurlijk altijd goed in, maar ik handel ook op gut feeling en ik geloof in een ondernemer en een businessplan. Ik ben best opportunistisch, want ik ben een ondernemer en zie kansen, en misschien minder risico’s. Dat is mijn nadeel. Daarom heb ik nu mensen om mee heen die zeggen: ‘Hé Shawn, kijk eens goed in de spiegel voordat je investeert in een volgende ronde.’

Geen thema of sector, wel impact

Harris is ook niet gebonden aan een strak thema of bepaalde sector. ‘Maar bijna alles wat we doen, draait om impact, ook al is het gespreid over verschillende sectoren. Ik investeer vooral in een businessmodel met grote kans op succes, en op de ondernemer erachter. En die zijn allemaal erg tof.’

Harris noemt Annique van der Zanden als voorbeeld. Zij verkoopt met Ultraviolet Group mooie lingerie in álle maten. ‘Daarmee maakt ze impact, geloof dat maar, als bij andere merken zo’n beha 100 euro kost. Maar vooral: wát een businessmodel, wát een kans op een bedrijf met veel groeipotentie.’

Het valt op dat de portfoliobedrijven meer dan gemiddeld bij andere vc’s zijn opgezet door vrouwelijke founders. ‘Dat zal komen doordat ik allereerst een goede ondernemer zie, en die kan toevallig vrouw zijn. Vrouwen hebben wel meer oog voor detail en luisteren beter naar hun omgeving, dat kan je helpen als ondernemer. Maar ik zie dus vooral eerst de mens.’

Lees ook: Investeren in vrouwen levert meer rendement op (en 4 andere redenen waarom er meer geld moet naar female founders)

Orange Wings open voor investeerders

Nu Orange Wings echt staat, zet Harris een belangrijke volgende stap: ze biedt externe investeerders de kans om mee te investeren in haar bedrijf. Ze verkoopt 20 procent van het fonds Orange Wings Investments Fund I aan derden. ‘Dat doen we omdat we voor onze meest succesvolle startups meer geld willen hebben. Zo kunnen we die vervolgrondes doen, en misschien nog een of twee nieuwe investeringen.’

Het is een bijzonder aanbod, pitcht de voormalige dragon: ‘We hebben al een deel van het harde werk gedaan en een deel van de risico’s eruitgehaald. De bedrijven waar we minder in geloofden, zijn terugverkocht aan de founders. Een aantal bedrijven zijn door de valley of death gegaan, een deel  daarvan is ebitda-positief en toe aan de volgende groeifase. ‘

Orange Wings waardeert zijn portefeuille op 110 miljoen euro en heeft de afgelopen weken gegadigden benaderd. ‘Ik heb het natuurlijk niet groot bekend gemaakt, maar er is voldoende interesse. Ik wil er investeerders bij die geloven in hoe wij werken. Je moet bij ons passen. Liefst begrijpen wat ondernemen is. Maar als zich een fonds meldt met de juiste visie, is me dat even lief.’

Investeerders die meedenken over de strategie

Even door de bril van een potentiële investeerder bezien: het lijkt wel een duur model, als je de omvang van Orange Wings afzet tegen zijn portfolio. Maar de investeerders betalen straks een marktconforme fee, bezweert Harris. De rest van de kosten, de hoge kwaliteit support voor de ondernemers, wordt min of meer door haar gesubsidieerd.

‘En of het anders wordt als anderen meekijken? Natuurlijk, maar ik heb er zin in. Ik had ook aandeelhouders in Nature’s Pride. Vaak krijg je goed advies van een ander. We zoeken investeerders die meedenken over onze strategie.’

Orange Wings Investments Fund I houdt de komende jaren alle aandacht. ‘We gaan de portfolio nu netjes verder managen met het team. De bedrijven zijn allemaal aan het groeien, sommige met 200, 300 procent. We willen ze allemaal die persoonlijke aandacht blijven geven.’

Maar inderdaad, vroeg of laat komt er een tweede fonds, en een derde fonds, roept Harris. ‘Ik vind dit zo leuk, en ik zie zo veel kansen.’

Lessen na zeven jaar investeren

In het groente en fruit heeft Harris in dertig jaar veel geleerd, maar wat zijn haar lessen na zeven jaar investeren in startups en scaleups?

‘Dat je in de due diligence ontzettend diep moet gaan met je ondernemers voordat je investeert. Je moet zeker weten dat je het die zeven jaar met elkaar uithoudt. Het kan de persoonlijke klik zijn, de informatie die je nodig hebt, bezit iemand leiderschapskwaliteiten, de businesscase: doe je onderzoek. Een belangrijke vraag die ik ondernemers altijd stel is: waarom doe je dit? Voor het geld? Voor de impact, of omdat je ouders het willen? Soms moet je een keer of drie, vier met elkaar eten of vergaderen om uit te vinden dat het goed zit, of juist niet.’

‘Door mijn gut feeling én jarenlange ervaring als ondernemer ga ik soms te snel, maar er is een goede balans van ervaring, kennis en risk appetite in het team. Want ik ben helemaal niet Amerikaans, in de zin dat ik schiet met hagel en het wel prima vindt als 80 procent van mijn startups crasht. Maar wel in dat ik mogelijkheden zie. Dat ik mensen de ruimte en kansen geef. Maar vervolgens manage ik alles wel strak. Want ik hou van dat calvinistische Nederland: werk hard, let op uw centen.’

Lees meer over de startups uit het Orange Wings-portfolio:

• Michael Musandu en Ugnius Rimsa met Lalaland beste jonge ondernemers van 2021
• Met deze ‘drone for good’ wil Patrique Zaman de luchtvaart opnieuw uitvinden
• De levende doodskist van Loop maakt je uitvaart duurzamer