Niels van Deuren (30) merkte zelf hoe lastig het was om zijn eigen kamer een tijdje onder te verhuren toen hij in 2008 voor een studie naar Singapore vertrok. Via de universiteit vond hij een internationale student, waarop hij het idee kreeg voor HousingAnywhere, een online kamerzoeker voor studenten die in het buitenland gaan studeren.
Eenmaal begonnen in Rotterdam werd Van Deuren al snel benaderd door andere universiteiten met de vraag of hij dat platform ook voor hun achterban kon inzetten. HousingAnywhere richt zich inmiddels op internationale studenten en young professionals die voor een korte periode een woonruimte in het buitenland zoeken. De dienst mag zich nu op de borst kloppen met 160 aangesloten universiteiten in dertig landen en huurders in 400 steden in zestig landen. Op het hoofdkwartier aan het Rotterdamse Hofplein werken negentig mensen.
HousingAnywhere haalde tot nu toe 13 miljoen euro aan VC-financiering op. Voor Van Deuren was de laatste financiersronde, afgelopen mei, het moment om zich te bezinnen op zijn rol als oprichter, vertelt hij aan Sprout, terwijl hij zich voorbereidt op een sabbatical naar Colombia.
HousingAnywhere groeit nog altijd hard. Waarom besloot je af te zwaaien als directeur?
“Ik doe dit al 9 jaar en ik heb veel andere ideeën die ik ook wil uitvoeren. We hebben een goed team dat het bedrijf draaiende houdt en het bedrijf naar een volgend niveau tilt. We hebben een redelijke omzet, dus je kan zeggen: we groeien organisch. Maar de marktplaatswereld is vrij competitief. Er komen meer initiatieven op, en die moet je voorblijven. Rond december waren we aan het onderhandelen over een nieuwe fundraise. Ik dacht: ik wil meer een adviseursrol. Tegelijk wilde mijn compagnon Djordy Seelmann een meer actieve rol. Zo maakte Djordy de overstap van hoofd-product development naar ceo – echt een goede beslissing.”
Dit geeft me meer vrijheid, terwijl ik wel mijn kennis kan delen
“Het is niet dat ik hier weg wil, ik heb nog heel veel kennis en ideeën over waar we naartoe kunnen. Advies geven is minder operationeel en je kan meer naar de langere termijn kijken. Dat geeft me meer vrijheid, terwijl ik wel mijn kennis kan delen. Ik laat het aan het management over om te kijken wat het met mijn ideeën wil doen.”
Je wil andere ondernemers helpen. Op welke vlakken?
“Naast mijn parttime rol bij HousingAnywhere geef ik momenteel vooral in Rotterdam startups advies. Ik haal energie uit de vraag hoe je gaat schalen, hoe je je proces standaardiseert en hoe je internationaliseert. En ik help graag andere ondernemers die zich richten op de studentenmarkt. Hoe breng je iets bij ze onder de aandacht? Ondernemers die met vragen zitten kunnen mij altijd via LinkedIn of Facebook een bericht sturen.”
Wat zijn de belangrijkste lessen die je zelf opdeed bij laten groeien van je bedrijf?
“Een van de lessen is: je neemt steeds mensen aan die iets unieks kunnen, maar het succes van je bedrijf moet niet afhangen van unieke mensen. Mijn devies is: leer van ze en probeer hun kennis vervolgens te standaardiseren.”
“Dat hebben we al vroeg gedaan door playbooks te maken. Je zou kunnen zeggen dat we nu eigenlijk een ‘playbook-bedrijf’ zijn. Je focust je op een marktsegment, je verovert bijvoorbeeld Rotterdam en zorgt dat iedereen je daar kent en dat je daar marktleider wordt. Vervolgens ga je naar Utrecht, Amsterdam en Berlijn. Als we nu in een stad openen, stel in Ljublana, dan doorlopen we eerst vier stappen.”
Ik ben een beetje controlfreak
“Het concept bestond al wel, maar ik heb dat playbook zelf bedacht, ik ben een beetje een controlfreak. Toen ik zelf begon, realiseerde ik me dat we sneller konden groeien als er meer mensen bij zouden komen. Maar ik wilde wel dat die mensen precies op dezelfde manier werkten als ik – voornamelijk op sales en marketinggebied en in het contact met universiteiten en studentenverenigingen. Op den duur merk je dat sommige mensen blijven hangen en het trucje onder de knie krijgen en zelf kunnen uitvoeren. Op een gegeven moment kon ik van het controlfreak-aspect afstappen en overlaten aan anderen.”
“Of het playbook nu af is? Nee, dat blijft een ongoing verhaal, je blijft testen en succesvolle dingen toevoegen. We vinden elke keer nieuwe dingen uit, waaronder ook dat sommige dingen niet zo effectief zijn als we dachten. Flyers uitdelen, doen we nu bijvoorbeeld niet meer. We schrijven nu meer content, zodat we op seo-gebied hoger ranken. In plaats van een team dat een paar dagen flyers uitdeelt, schrijven we verhalen over die stad. Dat levert sneller resultaat op, je bereikt sneller een grotere markt.”
Je blijft testen en succesvolle dingen toevoegen
“Een andere aanpassing was dat we vroeger veel werkten met Facebook-groepen waar kamers werden aangeboden. We zetten toen via een API al onze kamers in die groepen. Daar betaalden we niets voor, maar kregen er enorm veel verkeer voor terug. Na een paar jaar draaide Facebook die mogelijkheid de nek om.”
Airbnb en Uber gebruiken ook playbooks, weet Van Deuren, al heeft hij die nog niet kunnen bemachtigen. Of hij het playbook van HousingAnywhere zou willen delen met de rest van de wereld? “Op een gegeven moment wel, maar pas als we de wereldleider zijn. Nu zijn we in een aantal landen marktleider, maar in China hebben we bijvoorbeeld nog geen voet aan de grond.”
