Geen producten in je winkelwagen.
De klasgenoten van Matthijs Welle zullen hem vroeger bij tijd en wijle bloedirritant hebben gevonden. Zelf waren ze waarschijnlijk met heel andere dingen bezig, terwijl hun medeleerling op de voorste rij voortdurend zijn vinger opstak. ‘Hoe zit dat’, ‘maar waarom dan’ en ‘kan het ook zo?’ De tiener aarzelde zelfs niet om bij de docent te klagen als het niveau van de les hem niet aanstond.
Hij kan er zelf inmiddels smakelijk om lachen. Een growth mindset noemt Welle deze houding. Dat je als mens voortdurend vragen blijft stellen en telkens weer de status quo uitdaagt. Hij had het als kind en heeft het nu als ondernemer. De honger naar kennis, groei en nieuwe dingen is nooit gestild.
Techleap riep hem vorig jaar mei nog uit tot beste techondernemer van 2023, maar bij het grote publiek is deze naam nog steeds tamelijk onbekend. Wellicht dat nu iets verandert. Dankzij een nieuwe investering van 110 miljoen euro wordt Mews nu gewaardeerd op 1,1 miljard euro en is ons land een nieuwe unicorn rijker. De nieuwste ronde wordt geleid door de bestaande investeerders Kinnevik, Revaia, Growth Equity at Goldman Sachs Alternatives en Notion Capital en de nieuwe investeerder LGVP. Mews is alweer de tweede Nederlandse unicorn van 2024, na Datasnipper.
Wie is Matthijs Welle?
Welle is de co-founder van Mews, een bedrijf dat hotelmanagementsoftware heeft ontwikkeld. Al praten ze in het hotelwezen trouwens over PMS, een Property Management System.
Simpel gezegd: Mews zorgt ervoor dat alle digitale processen in een hotel aan elkaar worden gekoppeld. Van een reservering tot het in- en uitchecken en alles wat daartussen zit. Het bedrijf telt inmiddels 900 medewerkers en is in ruim veertig landen actief. In Nederland gebruikt één op de vijf hotels de oplossing van Mews. Over techsucces gesproken.
Werken met MS-DOS
Welle rondde met succes de hotelschool in Den Haag af en verkaste vervolgens naar Hilton Prague, waar hij negen jaar zou blijven werken. Hier werd het zaadje geplant voor het volgende hoofdstuk van zijn carrière, dat van entrepreneur.
Eenmaal werkzaam in de branche die hem als kind al fascineerde, verbaasde hij zich over de IT-systemen die daar werden gebruikt. Prehistorisch was nog zacht uitgedrukt, zo vertelde hij eerder dit jaar tegen MT/Sprout.
‘Ik weet nog dat ik in de eerste week bij Hilton een training moest doen met MS-DOS. Ik dacht: wat ís dit? Wat is dit voor achterlijke technologie?! Ik merkte dat ik daar zo gefrustreerd van raakte en dacht: hier moet toch iets aan gedaan kunnen worden?’
Dat idee kreeg vorm toen hij branchegenoot Richard Valtr tegen het lijf liep. Ze waagden de sprong, namen twee developers aan en huurden een klein kantoortje in het oude stadshart van Praag. Geld was er nauwelijks, wel een goed idee en een flinke dosis doorzettingskracht.
Matthijs Welle: een workaholic
‘Dat kenmerkt hem’, vertelt één van zijn vrienden die liever anoniem blijft. ‘Toen hij zijn baan bij Hilton opzegde, waren er meerdere mensen in zijn inner circle die hun twijfels met hem deelden. Waar begin je aan, kreeg hij regelmatig te horen? Maar dat soort reacties zorgen bij hem juist voor nóg meer gedrevenheid.’
‘Dat ambitieuze karakter heeft hij altijd al gehad. Haalt een concurrent 10 miljoen euro op, dan gaat hij voor 30 miljoen. Bouwen zij een coole feature, dan wil hij een betere. Je ziet dat ook terug in de cultuur van het bedrijf.’
Beste techondernemer
Zeventien jaar woonde Matthijs Welle in Praag, in mei van dit jaar vestigde hij zich weer in Nederland. Een paar dagen later kreeg hij hier de LET Award uitgereikt, de Leading Entrepreneur in Tech Award. Dit geldt als de opvolger van de LOEY Award en is een initiatief van Techleap.
De juryleden waren Corinne Vigreux van TomTom, investeerder Valentijn Bras en de founder van Remote, Job van der Voort. Vigreux noemde Welle in haar speech een symbool voor de sterke belofte van techondernemerschap in ons land.
Ambitieus is ook zijn werkritme. Veel ondernemers hebben het druk, maar bij de co-founder van Mews mag daar gerust het woordje ‘extreem’ voor. Vijf uur opstaan, ontbijten, naar de gym, douchen, tussen half 8 en 9 aan het werk en dan een schier eindeloze reeks aan conference calls in. Gemiddeld een stuk of tien tot twaalf per dag.
Medewerkers horen hem daar overigens niet over klagen. Het voortdurend switchen van contacten en topics ligt hem goed. Als om zeven uur ‘s avonds de laptop eindelijk dichtgaat, is het tijd voor een diner. Snel nog even ontspannen en dan voor tien uur het hoofd alweer op het kussen leggen.
Hadden we maar…
Mews heeft diverse investeringsrondes achter de rug. Het had weinig gescheeld of ook het Nederlandse Endeit Capital was in één van die rondes aangehaakt. ‘Ze kozen uiteindelijk voor een Britse partij, die meer betaalde. Als je ziet hoe hard het bedrijf sindsdien gegroeid, dan denk ik nog wel eens: hadden we maar…’
Die woorden komen uit de mond van Edwin Henstmengel, partner bij Endeit. Hij wijst erop dat elke investeerder nu eenmaal zijn antiportfolio heeft, een lijst met bedrijven die zijn gemist. Aan de gesprekken die hij destijds met Welle voerde, staan een paar dingen hem in ieder geval nog helder voor de geest.
‘Er zat echt een hotelier aan de andere kant van de tafel, iemand die precies weet wat er in deze branche speelt. Dat is voor investeerders een absoluut pluspunt. Je merkt het ook aan de manier waarop hij met mensen praat. Heel open, gastvrij en bereid om iets met je feedback te doen’, aldus de investeerder.
‘Een van onze criteriums om in te stappen, is de vraag of je met de ondernemer in de kroeg een biertje zou willen drinken. Bij Matthijs Welle was dat zeker het geval.’
Een rustige ondernemer
Maar Endeit werd het dus niet. Iemand die wel als geldschieter aan boord stapte, is Bas Rasker. Hij geldt zelfs als één van de keystone investors van Mews. Eerder stond Rasker aan de wieg van onder meer Zoover, Weeronline en Eliza was here. Axivate Capital is zijn investeringsvehikel.
Gay founder
Diversiteit is een topic dat bij Matthijs Welle hoog op de agenda staat. Hij is getrouwd met een man en is daar altijd heel open over geweest. Dat heeft bij Mews onder meer geleid tot All Hands, online discussiebijeenkomsten met medewerkers die vertellen over hun eigen achtergrond en issues. Van gay zijn tot meedoen aan de ramadan en hoe het is om te leven met HIV. Het zijn onderwerpen die tussen al het harde werken door bij Mews openlijk worden besproken.
‘Matthijs is een heel gedegen en rustige ondernemer, zonder poeha of arrogantie. Het is iemand die weloverwogen beslissingen neemt. Hij is gezegend met een strategisch inzicht en kijkt altijd verder dan de dag van morgen. Bovendien is het een knetterharde werker, echt normaal is het niet wat hij doet. Toch maakt hij altijd even tijd voor je en dat is gelet op zijn agenda best wel bijzonder.’
Toen Rasker als investeerder instapte, was Mews in het hotelwezen nog een onbekend merk. Het bedrijf zat verstopt in een kelder in Praag, telde nog geen twintig medewerkers en bediende een handjevol klanten.
‘We hebben toen eerst een paar hotels bezocht om te horen of zij tevreden waren over de software van Mews’, vertelt Rasker. ‘Het leek wel alsof die mensen zelf aandelen in het bedrijf hadden, zó enthousiast waren ze. Voor ons was dat het beste bewijs dat we konden krijgen.’
De compagnon van Matthijs Welle
In dit ondernemersverhaal mag ook de rol van Richard Valtr niet onbelicht blijven. Welle ontmoette hem zoals gezegd in Praag, toen hij nog op de payroll van Hilton stond. Valtr was in de Tsjechische hoofdstad voor de bouw van een nieuw hotel. De twee hadden meteen een klik.
‘Gedreven, ambitieus, aardig, grappig, direct, ongecompliceerd en een geboren beslisser.’ Dat zijn de eerste woorden die uit de mond van Valtr komen rollen als we hem vragen om zijn compagnon te typeren. Al snel komt ook het competitieve karakter aan bod. ‘Hij is de meest vastberaden aanvoerder en wil elke taak beter uitvoeren dan wie dan ook.’
Er geldt overigens een duidelijk onderscheid tussen de twee. Valtr is van de financiën en de interne organisatie, Welle richt zich vooral op strategie en verkoop. ‘We waarderen elkaar, omdat we zelf niet kunnen wat de ander doet. Aan egoïstische agenda’s doen we niet, alles is voor de glorie van Mews.
Uitgesproken karakters
Mensen die al wat langer in de top van Mews meedraaien, weten dat het ook weleens kan knetteren tussen de twee. Dat kan ook bijna niet anders, wanneer je twee uitgesproken karakters aan de top van de piramide hebt.
Discussies zijn er nog steeds, maar felle woordenwisselingen tijdens een online meeting hebben medewerkers van Mews al lange tijd niet meer meegemaakt. ‘Na elf jaar ondernemen, begrijpen we elkaar beter dan ooit’, zegt Welle daar nu zelf over. ‘En wat ook helpt, is dat we allebei iets ouder zijn geworden.’
