Wat doet Lobster Robotics?
Zeebodems in kaart brengen met behulp van hoge resolutie fotografie. Lobster Robotics ontwikkelt onderwaterrobots die autonoom op zo’n drie kilometer diepte hun werk doen. ‘Net als een duiker die onder water foto’s maakt, alleen werkt onze robot een stuk sneller, hoeft hij tussendoor geen boterhammen te eten en kan hij ook ’s nachts door’, zegt ceo en medeoprichter Stephan Rutten.
Kenmerkend aan het huidige apparaat, de Lobster Scout, is volgens hem dat het van relatief voordelige materialen zoals plastic is gemaakt, doordat er bij het ontwerp op slimme wijze rekening is gehouden met drukverschil. ‘Daarmee besparen we enorm veel complexiteit, massa en kosten. En de Scout is klein.’
Startup van de Week
Iedere week lichten we een veelbelovende startup uit. De Startup van de Week dingt ook mee naar de titel Startup van het Jaar. Benieuwd wie er kans maken? Lees eerdere Startups van de Week terug »
De kosten zijn niet het enige voordeel, vervolgt Rutten. Ook het zelfsturende karakter, de manier waarop het systeem zijn omgeving ‘aftast’ en de kwaliteit van de fotografie spelen mee. Daarvoor ontwikkelde het bedrijf een eigen camerasysteem. ‘Ook in troebel water kunnen we toch heel scherpe foto’s maken. Daar zijn we wel uniek in.’
De Scout meet onder andere waar de bodem is, onder welke hoek de bodem staat en past daar de hoek van zijn camera op aan. ‘Ook meet hij waar de stroming vandaan komt en draait daar dan zijn missieprofiel in, om te zorgen dat hij zo efficiënt mogelijk is.’
Wie zitten erachter?
Rutten richtte het bedrijf op samen met Arthur Admiraal, Bas van Vliet, Daan de Groot, Danny Looman en Joris Quist. Het idee voor Lobster Robotics ontstond zo’n zes geleden. Aan het einde van een tussenjaar besloot Rutten met vijf medestudenten van de TU Delft de beste diepzeerobot te ontwikkelen.
In september 2021 ging dat van studieproject over naar startup. ‘We zijn nog steeds met zijn zessen, maar drie van ons vormen het bestuur.’ Rutten is ceo, Looman de cfo en De Groot de cto.
Wie zitten er op Lobster Robotics te wachten?
Lobster Robotics richt zich op meerdere markten. De wetenschap was een logisch startpunt, meent Rutten. ‘Er is een grote groep onderzoekers met interesse in nieuwe technologieën om hun onderzoeken te verbeteren met meer data.’
In de commerciële arena zijn offshore windparkontwikkelaars, baggeraars en hun milieuadviseurs een voorname en groeiende groep. Mede door steeds striktere milieuwetgeving. Als een offshorebedrijf een kabel wil trekken over de zeebodem, dan zal dit door een onderzeese habitat zijn. Welke habitat dit precies is, heeft gevolgen voor de eisen die gesteld worden door overheden.
Door dergelijke habitats te fotograferen en in kaart te brengen, kunnen zijn klanten betere beslissingen nemen, stelt Rutten. ‘Bedrijven moeten bijvoorbeeld bewijzen dat ze ergens niet te veel zeegras zullen beschadigen. Zij missen de data om dit waterdicht aan te tonen. Dus stelt de overheid dat ze voor de zekerheid dan maar ergens anders drie keer zoveel zeegras moeten herstellen om het te compenseren.’
Lobster Robotics is er nog niet helemaal over uit hoever het wil gaan in de dienstverlening aan dit klantsegment. ‘We leveren nu de data en kunnen ook een operationeel rapport leveren. Maar dat laatste kunnen we ook overlaten aan gespecialiseerde consultants’, zegt Rutten.
Een andere klantgroep is defensie. Volgens Rutten groeit niet alleen de behoefte om de kritische onderwaterinfrastructuur in kaart te brengen en te monitoren, maar neemt ook de interesse in het traceren bijvoorbeeld zeemijnen toe. ‘Landen realiseren zich steeds beter dat ze eigenlijk helemaal geen zicht hebben op de toestand onder water. Dat maakt je enorm kwetsbaar.’
Dan is er nog de diepzeemijnbouw. Op dit moment zijn westerse landen voor zeldzame metalen zoals kobalt en nikkel sterk afhankelijk van landen als China en Rusland. Over een jaar of vijf is de vraag naar dergelijke materialen groter dan er nu gewonnen kan worden. Dus kijken landen en bedrijven naar diepzeemijnbouw. ‘In principe kan het Westen daarin zijn eigen toeleveringsketen opzetten.’
Wel levert deze toepassing regelmatig discussies op kantoor op, erkent Rutten. Verschillende wetenschappers en milieugroeperingen pleiten ervoor om de zeebodem met rust te laten om habitats niet (onherstelbaar) te beschadigen. ‘Mijn meest recente inzicht is dat als wij ons inzetten om de monitoringstechnologie te leveren voor die diepzeemijnbouw, we schade kunnen voorkomen. Tegelijkertijd helpen we zo natuurlijk wel mee aan het realiseren van die mijnbouw. Ik denk dat we een goede balans moeten vinden.’
Wat is het verdienmodel?
Het bedrijf verdient aan zijn onderwatermissies door de data die het ophaalt in kaartformaat te leveren aan opdrachtgevers. Die kunnen de data toevoegen aan software waarin zij hun andere projectdata hebben staan. ‘Klanten betalen per vaardag dat wij bezig zijn om de data voor de kaarten in te winnen.’
Hoever is Lobster Robotics?
De technologie is getest in het veld met een aantal klanten uit de onderzoeks- en wetenschapswereld. Dat heeft gezorgd voor interesse van de wat grotere industriële markt. Er staat een aantal pilots op de rol met offshore wind en research in Nederland en een grote in de Verenigde Staten.
‘We gaan daar een groot stuk zeegras in kaart brengen en kijken hoe dat aanslaat bij de markt’, zegt Rutten over de proef in de VS. ‘Daarmee hebben we in principe voldoende tractie om vervolginvesteringen te doen en onze beachhead-markt echt te veroveren.’
Maar er is meer. Want Lobster Robotics neemt ook deel aan de DIANA Accelerator, een nieuw versnellingsprogramma van de NAVO om jonge bedrijven in zes maanden klaar te stomen voor partnerschappen met defensiebedrijven. ‘De eerste gesprekken met de Nederlandse marine lopen en ook met de Scandinavische landen begint het contact te komen.’
Nog geld nodig?
Deelname aan de NAVO-accelerator levert een ton subsidie op. Verder haalde Lobster Robotics 350.000 euro aan seedgeld op bij vroegefasefonds Uniiq. Genoeg om een aantal pilots te doen.
Tegen het eind van volgend jaar moet er weer een fundingronde plaatsvinden, schetst Rutten. ‘We houden onze burn rate vrij laag en hebben de tijd om rustig de nodige tractie te ontwikkelen.’
Lees ook deze artikelen over startups en financiering:
- Deze 11 angel-investeerders maken van Nederlandse startups wereldspelers
- Sterke elevator pitch? 4 tips voor een krachtige opening
- Trust-based funding: ‘Maak van jouw startup geen bedrijf, maar een beweging’
