De wereld heeft er een nieuwe SPAC-miljardair bij; Anne Wojcicki ging afgelopen week met haar bedrijf 23andMe naar de beurs. Dit deed ze via een SPAC-fusie met het bedrijf VG Acquisition Corp. van de Britse topondernemer Richard Branson. Forbes schat Wojcicki’s vermogen na de beursgang op 1,3 miljard dollar. Een SPAC, een special purpose acquisition company, komt neer op een leeg fonds, waar beleggers grote hoeveelheden geld instoppen om een bedrijf via een overname naar de beurs te brengen. Op die manier hoeven ze geen tijdrovende roadshow langs beleggers te houden.
Wojcicki’s bedrijf 23andMe is de grootste DNA-tester ter wereld. Door wat speeksel in een plastic buisje op de post te doen, kunnen klanten informatie krijgen over hun gezondheidsrisico’s, maar ook over hun afkomst. Onder Afro-Amerikanen is er sprake van een toenemende interesse in dit soort tests. Zij hopen erdoor te leren waar hun voorvaderen, de tot slaaf gemaakten, nu precies vandaan kwamen.
Ondanks de toegenomen interesse in het product van Wojcicki is haar bedrijf verlieslatend. Van maart tot en met december 2020 boekte haar bedrijf bijna 117 miljoen dollar verlies op een omzet van 155 miljoen dollar. Dat is niet enkel een corona-effect, want het jaar ervoor daalde de omzet ook al met 30 procent. 14 procent van de toen nog honderd medewerkers kwam in januari 2020 op straat te staan. Het bedrijf stelt zelf dat diens verlies wordt veroorzaakt door zijn voorlopig nog forse research & development-kosten. Een SPAC zou dus weleens de redding van 23andMe kunnen betekenen. Verlies of niet, volgens Forbes schrijft Wojcicki toch maar mooi even geschiedenis, door de eerste vrouw te zijn die miljardair wordt dankzij een SPAC. De ondernemer blijft bovendien ceo bij haar concern.
Vrije opvoeding
Wojcicki groeide op in een Pools-Amerikaans gezin in het Californische Palo Alt, als jongste van drie dochters. Haar beide ouders zijn academici. Wojcicki’s vader doceerde natuurkunde op de Universiteit van Stanford en haar moeder gaf journalistiek op de Palo Alto High School. Zodoende hingen de drie dochters geregeld rond bij de universiteit. ‘Mijn ouders hebben ons veel vrijheid en veel onafhankelijkheid gegeven’, zei Anne Wojcicki in 2018 tegen CNBC. ‘Er was veel zelfstandigheid. We hadden de vrijheid om door de buurt te gaan, we hadden de vrijheid om beslissingen te nemen.’ Die vrijheid pakte voor alle drie dochters goed uit. Zus Janet promoveerde als antropoloog en epidemioloog en zus Susan is de huidige ceo van Google-dochter YouTube.
We hadden de vrijheid om door de buurt te gaan, we hadden de vrijheid om beslissingen te nemen
Aanvankelijk leek het erop dat Wojcicki de sportkant op zou willen gaan. Ze leerde al op 2-jarige leeftijd figuurschaatsen en werd later een behendig ijshockeyspeler. Op de middelbare school schreef ze voor het schoolblaadje over, juist ja, sport. Tijdens haar studietijd aan de prestigieuze universiteit Yale speelde Wojcicki zelfs in het ijshockeyteam van het opleidingsinstituut. Haar studie biologie verraadde echter al dat de jonge sportieveling uiteindelijk de biomedische kant op zou gaan, iets wat haar ouders graag zagen.
Wall Street
Het zal Wojcicki’s vrije opvoeding zijn geweest, maar na haar afstuderen besloot ze eerst een ander pad te bewandelen. Wojcicki ging als zorgconsultant aan de slag voor een in biotech-bedrijven investerend hedgefund. Haar ouders hadden weinig op met de wereld van Wall Street, vertelde ze in 2013 aan Fast Company: ‘Het was altijd gênant om thuis te komen. Mensen zeiden: “O, Anne, jij Wall Street-meisje”.’ Jarenlang hees Wojcicki zich in formele Wall Street-kleding, om er uiteindelijk gedesillusioneerd weg te gaan. Ze leerde er dat het voor investeerders vooral om het geld draaide en niet zo zeer om de werking van de middelen. ‘Ik ging naar dit ene evenement in D.C.,’ zei ze, “en er was een zaal ter grootte van een voetbalveld met mensen in donkere pakken die er allemaal waren om te leren over het maximaliseren van factuurcodes.’
Toen ze Wall Street in 2000 de rug toekeerde, wilde Wojcicki zich aanvankelijk inschrijven voor een nieuwe medische studie. Na een gesprek met een bevriende hoogleraar over DNA-technologie besloot ze zich daar eerst maar eens in te verdiepen. In 2006 leidde dat tot haar DNA-bedrijf 23andMe, dat ze samen met Linda Avey en Paul Cusenza oprichtte. Wojcicki zal van haar Wall Street-periode geleerd hebben hoe je geld ophaalt, want namens 23andMe wist ze voor de SPAC-beursgang al 873 miljoen dollar op te halen bij goed aangeschreven investeerders, waaronder Google, GlaxoSmithKline, Sequoia Capital en Johnson & Johnson.
Huwelijk met Sergey Brin
Met name de investering van Google is in dit kader interessant. Zoals gezegd, is Wojcicki’s zus Susan de huidige ceo van YouTube. Susan leerde Google-oprichters Sergey Brin en Larry Page al in 1998 kennen, ver voordat Google een machtig techbedrijf was. Brin en Page zochten een garage in Menlo Park om aan hun nieuwe bedrijf Google te kunnen werken en Susan had er wel een. Via haar zus kwam Wojcicki in contact met Brin, met wie ze in 2007 zelfs trouwde. Brin bleek er opmerkelijk nerdy versiermanieren op na te houden. Zo stuurde hij haar voicemails in morsecode, vertelde Wojcicki in 2017 aan The New York Times. Alhoewel het koppel twee kinderen kreeg, liep het huwelijk toch in 2015 uit op een scheiding. Achteraf bleek dat Brin er al enige tijd een affaire op nahield met een vrouwelijke werknemer van in de twintig.
Ik ben erg koppig. Als ik iets wil doen, krijg ik het voor elkaar
Een relatie die ze daarop met een succesvolle baseballspeler begon, strandde. Toch werd Wojcicki in 2019 opnieuw zwanger, zij het zonder partner. Wojcicki, toen 45 jaar oud, liet zich in de media veelvuldig zwanger fotograferen, terwijl ze de mooiste jurken bleef dragen. Zwanger zijn zonder een partner te hebben moet tegenwoordig kunnen, zei er dat jaar over tegen Forbes. ‘Of je nu wel of niet een relatie hebt, zou niet moeten bepalen of je wel of niet in staat bent om kinderen te krijgen. Ik ben erg koppig. Als ik iets wil doen, krijg ik het voor elkaar.’ Wojcicki toonde zich hiermee te midden in het indertijd verrechtste Amerika van – toen nog – Trump een voorvechter van vrouwenbelangen. Voor haarzelf zal het logisch hebben aangevoeld: wie eenmaal vrij is opgevoed, blijft een vrije denker.
